华夏文明主要发祥地在陕西、河南这一片区域，夏商周之后延伸到了山东，春秋、战国时期，北方扩大到山西、河北，南方到了江苏、安徽、湖北、浙江北部等地。

到了秦汉时期，开疆扩土，国土面积逐步扩大，但北方也只是发展到现在的长城以南，长江以南地区还没有进行过多开发。自汉武帝之后，开发力度逐渐加大，但西南也只扩展到四川，而云南、广东、广西、福建等地还都是蛮荒之地。三国魏晋南北朝时期，由于战乱太多，疆土面积支离破碎。唐宋时期虽然对疆土的开发进步一展开，但广东、广西基本还是发配贬谪官员的蛮荒之地。到了元代，新疆、西藏先后并入中国版图，明清之后，今天的东北三省才完全融入中国。

从历史上看，长江黄河区域是中国最核心的地区，文明的起源大部分都发生在这个区域。

中国古代基本上都是农业经济，人口多了经济就发达，所以人口的南迁也是经济重心的转移过程。最早从东汉末年开始，到三国时期东吴开发东南夷，到了西晋后期，因"八王之乱"，引发"五胡乱华"之祸，从两晋南北朝、隋唐、五代十国，一直到南宋完成人口重心向南方转移，至此中国的南方，无论是人口数量，还是经济发展总量，都超过了北方。在这个漫长的过程中，有三次人口南迁的高潮，都是因为北方的三次大的战乱引起的。

第一次人口南迁起于西晋末年的"八王之乱"，继而引起"五胡乱华"，前者是内乱，后者是外族入侵。公元310年，白痴皇帝司马衷在位，皇后贾南风把持朝政，兴风作乱，致使皇室同宗亲王内部兄弟、亲戚之间相互倾轧争权，挑起内乱，史称"八王之乱"。由于西晋内乱，导致中原地区一片混乱，力量空虚，再加上北方连年干旱，北方草原草料、粮食匮乏，久处北方的游牧民族需要南下中原地区抢夺粮食，对西晋政权形成了很大威胁。而此时北方的少数民族已经相继成立了许多非汉人控制的政权，已经形成了和西晋对峙的局面。这些少数民族主要有匈奴、鲜卑、羯、羌、氐等五个主要民族，此后相继建立了五胡十六国。匈奴人刘渊起兵成立前赵政权，永嘉五年，刘渊的儿子刘聪攻陷洛阳，毒死了晋怀帝，史称"永嘉之乱"。随后攻破长安，晋愍帝被杀，西晋宣告灭亡。司马睿称帝，东晋建立，至此，长达130年的动乱开始了，"五胡乱华"导致了各民族之间的相互攻伐不断，北方的汉人在战乱中生灵涂炭，流离失所，人口锐减。此时大量的汉人，为了躲避战乱，随着东晋的建立，纷纷从中原地区迁徙到长江中下游，史称"衣冠南渡"，南渡淮南者超过百万，时间持续了两百多年，加速了南方民族大融合，促进了南方经济的发展，这是历史上中国古代出现的第一次人口南迁高潮。

第二次人口南迁起于盛唐时期的唐玄宗天宝十四年的"安史之乱"。 公元755年，三镇节度使胡人安禄山和史思明率领15万大军在范阳叛乱，当时中原一带已经有一百年左右没有发生战争，老百姓好几代人没有看到过打仗。沿途的官员逃跑的逃跑，投降的投降。安禄山叛军一直向南进攻，几乎没有遭到什么抵抗。安禄山叛军长驱直入，攻破洛阳，不久潼关失守，消息传到长安，唐玄宗大惊失色，慌忙带着文武百官、后宫嫔妃一路向西逃亡，经"马嵬之变"后逃入四川，太子李亨在宁夏灵武继位，遥尊唐玄宗为太上皇。随后封郭子仪为兵部尚书，李光弼为户部尚书，二人奉旨讨伐叛军。不久，由于安禄山叛军内部分裂瓦解，随后被郭子仪和李光弼先后击败，安禄山被其儿子杀死，唐军最终收复了失陷地区。

"安史之乱"持续了十几年，唐朝由盛转衰。安史之乱以后，唐朝进入了藩镇割据的混乱局面，一直到唐朝灭亡都未摆脱战乱局面，在十几年的战乱中，人口减少了几千万。

在这个时期出现了第二个人口南迁的高潮，史称"四海南奔似永嘉"，之后"天下大计，仰于东南"。

第三次人口南迁在北宋末年。其实到了宋代，经过五代十国的发展，南方大量水田的开发，农业经济已经远远超过了北方。北宋末年，宋徽宗昏庸无能，重用奸相蔡京和宦官童贯，致使超纲混乱，天下大乱。由于其听从蔡京、童贯之议，结宋金联盟，共同击败辽国，并最终致使夹在宋金之间的辽国灭亡。在北宋的帮助下，一举扫清了金国南下中原的障碍，至此，唇亡齿寒，金国开始觊觎北宋政权。公元1126年，金兵压境，恐慌中的宋徽宗不知调兵抵抗，却急忙传位给自己的儿子，宋钦宗随即继位，不久开封被攻陷，中原沦陷，徽钦二帝被俘，金人在大肆抢掠之后，带着被俘的徽钦二帝和皇室宗亲，以及工匠百姓不下十万人，还有抢夺的金银财宝一路北去，史称"靖康之耻"。 随后高宗赵构在临安（今杭州）建立了南宋政权，在这个动荡的年代，"高宗南渡，民从者如归市。"

靖康耻无疑是汉民族历史上的一场大劫，也给当时的人民带来深重的灾难和伤痛，更是大宋这个王朝的百年国耻。而这场大劫所产生的根源更是后人必须深刻总结的重大教训，这个国耻宋王朝用了百年才终得洗雪，在此之间，南宋和金国之间的百年战争遍布全国各地，尽管最后在蒙古铁骑的横扫之下全都灰飞烟灭了。

在此之后，南方的农业技术、手工业技术、粮食产量、商业贸易、城镇化数量等都超过了北方，随着三次较大的人口南迁，经济重心南移的历史进程最终完成。

中国的南方经济发展要快于北方，但是中国核心地区却在长江黄河之间，谁控制了这里，谁就控制了中国。即使到了新中国成立，三大战役都在北方打完，中国大事已定，渡江不过是"宜将剩勇追穷寇"了。

一般来说，富裕的地方相对比贫穷的地方稳定，所以就战乱而言，北方多于南方。而北方的外部环境也最为复杂，所以中国的政治重心一直处于北方而没有南移，因为南移，将危及北方。明成祖朱棣在发起"靖难之役"夺取皇位之后，把都城从南京迁往北京就是这个道理。