吉拉毒蜥全长一般为38-58厘米，行动缓慢，尾巴很短，是储存脂肪的器官。身体由细小及不重叠的鳞片覆盖，底部有皮内成骨。体色斑斓呈深色，有黄色、粉红色、浅红或黑色的斑纹，在野外常爬到树上捕食幼鸟或鸟蛋。是北美地区最有名的蜥蜴。

吉拉毒蜥生活在人迹罕至的大沙漠及灌木林区及大片仙人掌覆盖的范围，捕食各种小型鸟兽及小蜥蜴，是一种有毒的蜥蜴，用口内毒液毒杀猎物后慢慢吞下，幼蜥蜴一出生就有可怕的毒液，十分厉害。除了觅食以外，大毒蜥90%的时间都躲在地下洞穴中，它们攀爬的功夫一流，在野外常爬到树上捕食幼鸟或鸟蛋。

吉拉毒蜥身形巨大，行动缓慢，被它咬中的疼痛更是惊人。吉拉毒蜥的毒性与西部菱斑响尾蛇的毒性相同，属于神经毒，被咬到就会出现四肢麻痹，昏睡，休克，呕吐等征状。

但是通常不会有致命的危险，毒蜥的毒牙和毒腺都位在下颚，毒牙属于沟牙，毒液由牙沟渗入唾液中而进入伤口，所以不论是进入伤口的毒液量或是渗入的速度都比较少又比较慢，虽然对健康的成人致死率不高，但是仍然要十分小心，尤其是毒蜥的咬合力量不但很大，而且不会主动松口，而会持续啃咬，造成严重的伤口。

被咬伤的疼痛剧烈的原因来自两方面：首先，大毒蜥的牙齿非常锋利，每只都有四分之一英寸长，当它咬人时会猛力咬住不放松，第二点，大毒蜥的毒液成分非常特殊，可阻断胶原蛋白和静脉隔膜，最终的后果会“引发炎症和极度疼痛”。痛到极处时，毒液中的化合物会使人出汗、腹泻、呕吐甚至血压降低。

吉拉毒蜥是美国最大型的蜥蜴，因为吉拉河盆地而得名，主要就分布在美国西部和南部各州，亚利桑那州、加州，内华达州，犹他州和新墨西哥州，以莫哈维沙漠及索若拉沙漠为中心，延伸进入墨西哥南部索诺拉州。