自然保护区是指对有代表性的自然生态系统、珍稀濒危野生动植物物种的天然集中分布、有特殊意义的自然遗迹等保护对象所在的陆地、陆地水域或海域，依法划出一定面积予以特殊保护和管理的区域。

中国自然保护区分由于建立的目的、要求和本身所具备的条件不同，而有多种类型。按照保护的主要对象来划分，自然保护区可以分为生态系统类型保护区、生物物种保护区和自然遗迹保护区3类。而在实际的自然保护区内，可能不仅仅涉及到一种保护类型，更可能多种情况并存。比如中国曾经最大的保护区，三江源（现在最大的是西藏羌塘国家级自然保护区）——它不仅直接影响当地生物多样性，更可威胁到长江、黄河流域、乃至东南亚诸国的生态安全。

三江源自然保护区是青藏高原的腹地和主体，以山地地貌为主，山脉绵延、地势高耸、地形复杂。总面积152300平方公里，居民以藏族为主。三江源自然保护区是世界高海拔地区生物多样性最集中的地区和生态最敏感的地区。

历史上，三江源区曾是水草丰美、湖泊星罗棋布、野生动物种群繁多的高原草原草甸区，被称为生态“处女地”。三江源地区有河流、湖泊、沼泽、雪山、冰川等多种湿地类型，面积7.33万平方公里，达到了保护区面积的一半左右。其中，仅大小湖泊便有16500余个，其中在仅100余平方公里的星宿海就有2600多个湖泊；冰川总面积1400平方公里以上，年消融量10余亿立方米。

然而随着全球气候变暖，冰川、雪山逐年萎缩，直接影响高原湖泊和湿地的水源补给，众多的湖泊、湿地面积缩小甚至干涸。野生动物栖息环境质量减退，栖息地破碎化，生物多样性降低。该地区生态系统十分脆弱，一旦遭到破坏很难恢复。

三江源是长江、黄河、澜沧江的发源地，是名副其实的“中华水塔”和亚洲最重要的生态安全屏障。v众多的湖泊、湿地面积缩小甚至干涸，沼泽地消失，更为重要的是，随着源区植被与湿地生态系统的破坏，水源涵养能力急剧减退，导致三江中下游广大地区旱涝灾害频繁、工农业生产受到严重制约，并已直接威胁到了长江、黄河流域、乃至东南亚诸国的生态安全。

1999年，中国探险协会组织了水资源专家与其他科学家对澜沧江的综合考察，通过考察提出了“开发大西北，保护三江源”的建议。2003年1月，国务院正式批准三江源自然保护区晋升为国家级自然保护区。经过10数年保护，三江源地区生态退化趋势得到初步遏制。2016年3月中央批准印发《三江源国家公园体制试点方案》。

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