1935年，英德海军协定签订后，德国被允许合法摆脱《凡尔赛和约》，就捉住机遇建造大型远洋巡洋舰。

德国人参考了它国巡洋舰使用情况，结合自身的想法和思路，认为巡洋舰应运用在破交战上，要求巡洋舰具有大型化、续航力高、火力强、防御性好等特点。

作为纳粹德国为数不多的重型巡洋舰，长205.9米，宽21.3米，满载18500吨的希佩尔号，舰上的8门203毫米主炮，12门105毫米副炮，12门37毫米高射炮，赋予了其强大的对海和对岸作战能力。

1940年2月，希佩尔号重巡攻击了盟军驶往斯堪的维亚半岛的运输船队，是该舰交付海军舰队后，第一次作战行动。

同年4月8日，与2艘驱逐舰参与对挪威作战行动中，遭遇英国皇家海军驱逐舰萤火虫号，英舰在壮烈战沉前夕，撞上了希佩尔号重巡，导致其舰体受损。

同年6月，战巡沙霍恩斯特号和格奈森诺号以及希佩尔号重巡三艘大型水面舰艇，击沉了盟军的一艘油船、一艘运兵船和一艘反潜拖网渔船。

同年12月1日至27日，重巡希佩尔号参与了大西洋“北海之旅”作战行动，在菲那斯特尔角以西700英里处，击沉一艘商船，重创英国皇家海军伯威克号重型巡洋舰和一艘商船。

1941年2月1日至14日，在第二次大西洋作战行动中，希佩尔号重巡攻击了没有护航舰艇的一支商船队，有7艘商船被击沉，数艘遭到重创。

1942年12月，在巴伦支海海域，希佩尔号重巡随吕佐夫号战列舰以及6艘驱逐舰，攻击了一支护航船队，希佩尔号击沉了英国布兰贝尔号扫雷舰，重创了阿查蒂斯号驱逐舰（后沉没海底），击伤了一艘商船。

1945年，德国战败前夕，希佩尔号重巡协助东普鲁士的德军和难民撤离，这也是德国海军水面舰艇最后一次作战行动。

同年4月，希佩尔号重巡被英国战机炸伤；5月3日，在基尔德意志船厂的船坞中，苏联军队便已逼近柯尼斯堡。为避免军舰落入苏军之手，水兵便将军舰就地凿沉；战争结束，舰体被英国人拖到海肯多夫沙洲拆毁。