明朝建立后，蒙古皇室仓皇逃回漠北，很快便卷入了异系、异姓权臣们争夺汗权的内乱之中。先是阿里不哥的后裔与忽必烈的后裔争权，后来是蒙古本部与卫拉特异姓贵族为争夺全蒙古的统治权进行了长期的斗争，卫拉特部首领也先还曾一度登上大汗宝座，几乎把孛儿只斤氏后裔斩尽杀绝。也先死后，蒙古高原群雄并起，合纵连横，钩心斗角，互相诛杀，几无宁日。

在15世纪末，一位非凡的女性出现在蒙古历史舞台上。她以顽强的毅力和无私的牺牲精神拯救蒙古皇室，修复支离破碎的蒙古社会，终于实现了蒙古民族的再次统一。她就是蒙古人心目中的贤女王满都海哈敦。为了实现自己的理想，她含辛茹苦，一手把一个身有残疾、体弱多病的孛儿只斤氏后裔抚养成人，扶上汗位。他就是达延汗。满都海亲率蒙古骑兵西征，与卫拉特部激战。年幼的达延汗身体赢弱，经不起长途跋涉，满都海便把他装进马背上的箱子里，一起出征。达延汗十七岁时，二人完婚。他们一同生养了八个孩子，后来成为蒙古各部的首领。她和达延汗驰骋疆场，甚至在怀有身孕的情况下依然率军作战，终于平定了卫拉特部，消除了西蒙古的威胁。接着诛杀了割据势力亦思马因，把政权真正掌握在大汗手中。在荡平地方割据势力之后，又将诸子分封于各部之中，将蒙古本部各部置于自己家族的统治之下。满都海一生东征西讨，消灭了一直把持蒙古政权的穆斯林军阀的势力，真正统一了全蒙古，恢复了成吉思汗的万户制度，可以说是元朝崩溃后蒙古族最伟大的英雄。

可惜满都海统一蒙古各部后，过于自我膨胀。明成化十六年，悍然派蒙古军队再次南下，开始入侵河套地区，企图重现元朝统治中原的风光，复兴整个蒙古。不想最后却被大明太监汪直带兵突袭蒙古王廷威宁海子而丢掉卿卿性命，留下了千古遗憾。

满都海的事迹在汉文史料中不见记载，但是在蒙古史籍如《蒙古黄金史》和《蒙古源流》中，则是大书特书的。人民并没有忘记满都海。1973年，在内蒙古首府呼和浩特建成了满都海公园。1982年，内蒙古民族剧团上演了蒙语歌剧《满都海斯琴》。2003年，复排后的蒙古剧《满都海斯琴》上演后引起巨大轰动，多次获得大奖，再一次把这位蒙古巾帼英雄的形象展示在世人面前。

外国史学家这样高度评价满都海：一个稀世罕见的巾帼英雄，一个雄才大略的蒙古族杰出女政治家，从小王妃到蒙古帝国的一代女皇，她就像耀眼的星辰装点着蒙古历史的天空，使之婀娜多姿、炫彩夺目，这就是草原女皇满都海的传奇人生。