战国初期，晋国被韩、赵、魏、智四家公卿把持着朝政。其中智瑶的实力最强。于是就不另外三家放在眼里。智瑶先后向韩赵魏三家索取土地。韩赵两家屈从于智瑶的实力，答应了他的要求，各送一万户那么大的城池给智瑶。而赵襄子因为曾受智瑶的侮辱，拒绝了智瑶的要求。

赵襄子害怕智瑶的报复，就逃到了赵氏的根据地晋阳。晋阳经过赵氏的多年经营，固若金汤，坚不可摧。城里粮草充足，可以坚守多年。智瑶率韩赵联军到晋阳后，立即发动强攻。赵军则依托城墙工事，坚守三月，联军始终未能攻克，而且损失惨重。知伯见强攻无效，便改用围困的战术，切断所有出入通道；他命人修筑堤坝，决开汾水，灌淹晋阳城。大水淹没城内还有六尺的距离就会完全淹没。时间长达三年之久。城内生活非常困难，粮食即将断绝。人们吊着锅做饭，搭棚居住，士兵体力下降，城中最后易子而食。群臣中投降、外逃的思想也与日俱增；晋阳形势极为严峻。

智瑶见自己计策生效，非常得意。他对韩康子、魏桓子两人说：“起初，我不知道水可以灭亡他人国土，现在我已知道了。”韩，赵两人听了非常惶恐，既然智瑶能水淹晋阳城，那下次他也可以对付我们啊。

赵襄子在危机之时，也看出这三家貌合神离。果断采取分化瓦解联军，策反还击的对策；他派丞相张孟同暗地去见韩康子、魏桓子，用“唇亡则齿寒”的道理说服他们与赵联合，共同对付智瑶。智瑶的家臣张孟同，发觉韩、赵两氏可能倒戈，马上报告智瑶，建议赶快杀死韩康子及魏桓子，或者以重贿收买二人身边谋臣。但知伯则不以为然，未采纳这个建议。他认为，这两家马上就要分到赵氏的土地，胜利在望的时候，不可能早饭。赵襄子担心事情有变，连忙通知韩、魏当即行动。三月丙午日夜，韩、魏军秘密出动，杀死守河堤的知吏，突然决堤放水反灌智军。智军因忙于救水而陷于混乱。韩、魏军趁机从两翼进攻。赵襄子则亲率精锐从正面出城反击，大败智军，擒获智瑶。智瑶被杀，智氏全族被灭。

智氏的土地被韩赵魏三家瓜分。又过了几十年，晋国国君被废，韩赵魏三国正式成立。由此拉开战国的序幕。晋国的分裂也为以后秦国统一六国奠定了基础，而秦国留下的秦政在中国延续了2000多年，从这点上说，智瑶担负着很沉重的历史责任。