臭氧因具有特殊的刺激性气味（鱼腥味）而得名。与氧气分子不同，每个臭氧分子中含有 三个氧原子，而且臭氧在大气中的含量也比氧气低得多。在近地面的清洁大气中，每10亿个空气分子中只有10-30个臭氧分子。但臭氧对地球生命的意义却丝毫不逊于氧气。

实际上，地球上最早生命的产生就是与大气臭氧层的形成息息相关的。大气中的氧气分子在阳光紫外线的作用下解离成两个氧原子，其中一个氧原子跟另一个氧分子便生成一个臭氧分子。生成的臭氧吸收紫外辐射也会发生解离，解离出的氧原子跟另一个臭氧分子相结合，结果生成两个氧分子。在这一过程中大量的阳光紫外辐射被消耗掉。

臭氧层由于人类活动的持续影响而被大量损耗，造成吸收紫外辐射的能力大大减弱，到达地球表的紫外线B就会明显增加，给人类健康和生环境都会带来严重的危害。

皮肤癌发病率上升。据最新研究数据，臭氧浓度下降10%，皮肤癌发病率将会增加26%。这种危害对浅肤色的人群尤其严重。 严重对眼睛造成各种伤害，如引起白内障，眼球晶体变形等。臭氧减少1%，全世界由于白内障造成的失明人数将增加10000到15000人。 破坏人体免疫系统，使人体抵抗疾病的能力下降，这将使许多发展中国家本来就不好的 健康状况更加恶化。

抑制植物生长降低粮食产量，破坏森林，某些作物如土豆、蕃茄等的质量将会下降。 杀死浮游生物，不仅破坏了水生生态系统的食物链，而且减少了海洋对CO2气体的吸收能力，进而导致温室效应加剧。 加速建筑、喷涂、包装等材料的降解和变质，由于这一破坏作用造成的损失每年将达到 数百亿美元。