张仪是战国时的一个政客。魏国人，出身贫困潦倒之家。曾求见魏惠王，楚威王，都没被任用。只好投在楚国令尹昭阳门下做个客卿。因被怀疑偷璧，遭到一顿拷打。又去投奔在赵国做相国的老同学苏秦。
苏秦恶言相激，张仪于是到了秦国。秦惠文王任他为客卿，后又任他做相国。他一直想报在楚国受辱之仇。苏秦游说六国合纵抗秦，在洹水签订了盟约。为破坏合纵，张仪离开秦国，到楚国游说。
楚怀王听说张仪来了，就待他为上宾，亲自招待他。并且向他求计说：“楚国是个偏僻的国家，您有什么好主意来指导楚国呢？”
张仪对他说：“大王如果真能听我的，就跟齐国断交，解除合纵’的盟约。我就请秦王把六百里的商、於土地奉献给大王，让秦王把女儿给大王做妃子。这样秦楚两国永结盟好，成为兄弟国家，使北部齐国削弱，使秦楚加强，这就是最合宜的计谋。”
楚怀王感到很划算，便同意了。他非常高兴地告诉群臣。群臣都祝贺楚怀王，唯有客卿陈轸脸现忧戚之色。楚怀王指责他说群臣都为此祝贺，他却独自悲伤，这是为什么。
陈轸说：“凭我观察，商、於的土地不仅得不到，还要促使秦齐联合，这两个国家要是联合起来，楚国的灾难可就快到了！”楚怀王问他为什么这么说呢。
陈轸说出了他的想法，他说秦国之所以重视楚国，是因为楚国与齐国联合的缘故。楚国跟齐国断交，就会使楚国自己陷入孤立。
秦国怎么会贪恋孤立的国家，又分给它六百里的土地呢？这张仪回到秦国后，必然背弃诺言，而对不起楚怀王。不如暗中仍跟齐国联合而表面上装作绝交，派人跟随着张仪。假如张仪给六百里地，再跟齐国断绝邦交也不算晚，他若不给，就暗中跟齐国一同来对付秦国。
楚怀王不同意，他把相印授给了张仪，又用财宝贿赂张仪。从此闭关，断绝盟约，跟齐国为敌，派一名将军跟随张仪到秦国索取土地。
张仪一回到秦国，就假装着从车上摔下来了，因此一连三个月“因病”不上朝。楚怀王听说后，就认为张仪以为楚没有彻底与齐国断交，于是就派人到宋国借来兵符，跑到北部去骂齐王。齐王非常恼怒，于是宁可屈辱去事奉秦国。
待秦、齐邦交正式建成后，张仪才上朝。
楚使见了张仪，向他索取六百里土地。张仪却说：“我没有说过六百里，只说六里，因为我只有六里的奉邑，怎么敢答应楚王六百里呢？”楚使无奈，便回国报告了楚王。
楚怀王十分恼怒，匆忙派兵伐秦。齐、秦联兵对付楚国，结果楚国伤亡万人，大将被杀，被人顺利占取丹阳、汉中的土地。
楚怀王不甘心，又袭击秦军，在兰田一战，又被秦兵打得大败，楚国于是割两城给秦国，并与秦讲和。仍不满足，于是又用“换”为口实派使臣到楚国，要求重新和好，并答应把“商、於六百里地，换取大王的黔中地。”怀王一听“商、於之地”，气就不打一处来，要求不愿得地。只要得到张仪，就把黔中之地奉献给秦国。
秦王为了得黔中，想派张仪前去。但又不好开口，张仪得知后，就向秦王请求亲自去楚国谈和。
秦惠王问他明知危险为何还要前去。张仪表示秦国强盛，而楚国软弱，不敢加害自己。他跟楚国宠臣靳尚很要好，靳尚事奉楚王夫人郑袖，楚王不敢杀他，即使被杀，而能让秦国得到黔中之地，也是值得的。于是他就到楚国去了。
楚怀王立即把他囚禁起来，而且声言一定要杀他，靳尚及时赶到郑袖那里说：“大王要杀张仪了！可我听说秦王要用六百个县的土地来贿赂楚王，还想把秦国美女嫁给怀王，并且选宫中最擅歌舞的女人当陪嫁。这么一来，楚怀王必然要轻贱夫人甚而贬斥您了！
郑袖一听便着急了，问他怎么办。靳尚建议把张仪放了，让秦王不再贿赂楚王，夫人在楚怀王眼里更尊贵。
郑袖就不断在楚王面前说：“杀了张仪必然会得罪秦国，如果那样的话，我就请求母子一同迁往江南，免被杀害。”楚怀王便放了张仪，又厚待如初。
张仪被放出后，没离开楚国。这时他听说苏秦已经死了，便开始游说连横。他从郑袖那里了解到楚怀王自以为是，喜欢奉承，迷恋女色，没头脑又好暴怒，不计后果又胆小如鼠，便对怀王说：“秦国土地是天下的一半，兵敌四国，又有黄河和四周要塞为屏障；
将卒百万，战车千辆，粮食如山，法令严明，因此士卒愿为秦国奋战。这必然折服天下。天下人如果晚些归服，必然灭之。‘合纵’之人如同以羊群攻猛虎。
君王不亲猛虎而亲群羊是策略错误。”吓完了楚怀王，又捧他：“天下强国，只有楚秦。”再一拉一打，说楚怀王不与秦联合，秦派甲兵取魏、韩之地，秦国攻伐楚国西部，韩、魏伐楚国北部，那楚国就危险了。为进一步吓住楚王，张仪斥责“合纵”是假辩空言，说秦、楚相接壤，本来就是相依的国家。
他愿意请秦王派太子到楚国来做人质，楚太子也到秦国为人质。然后又引诱楚怀王，说明了秦王把女儿许给大王做妾，仿天子的都城样式给他贡赋三城邑，长久地结成兄弟之国。
楚怀王因已得到张仪，就要重新拿出黔中之地给秦王，应许楚、秦联合。屈原劝阻，楚怀王不听忠谏，却终于答应了张仪要求，与秦国和亲。
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