在早期一些国家和地区的军队中，“大元帅”这个称呼经常有所听闻，而在民国时期则出现了经常自封“大元帅”的情况，那么，从军事专业的角度，大元帅到底是一级军衔还是一个职务呢？判断一个军中称谓是否算为军衔的标志，是究竟有没有专用的军服和“军衔徽章”，如果有，那就是军队承认的衔级，如果没有，那就是对军人政治家的一个尊称而已。从苏联的斯大林到二战日本的裕仁天皇，都是有“大元帅”专用服装与领章（或肩章）的，既然大元帅在特定地区特定时间存在过，就得承认它是军衔。

军衔是个复杂的系统，世界各国各有特色，既有“永久军衔”和“临时军衔”之分，也有“铨叙军衔”和“职务军衔”之分，在此之上，还有一个“正式军衔”和“荣誉军衔”的区分，而“大元帅”正是一个荣誉军衔，一般授予国家或地区武装力量的最高统帅，严格来说，仍然是军衔的一级。据统计，全世界范围内享有“大元帅”军衔的曾经有32人，但已无一在世者，第二次世界大战后，各国也基本取消了这级军衔的设置。

二战日军的正式军衔到大将即止，元帅就已经是荣誉军衔，比如畑俊六、杉山元、寺内寿一后来都获封元帅，而“大元帅”干脆就是为裕仁专设的，以体现他对军队的统帅权，他还是“陆海军大元帅”，有两套大元帅军服，检阅哪边穿哪件。大元帅的领章是三颗星加一个皇室菊花图案，从这个意义上说，裕仁有军人身份，有大元帅的专用军衔，是要记录在案的。

苏军的元帅最为泛滥，在大将之上，有兵种元帅、苏联元帅和“大元帅”三级，大元帅也是为斯大林专设，拥有独一无二的大礼服和肩牌，也得认可为军衔的最高等级，尽管这个军衔是荣誉的、是因人而设的，用个不恰当的比喻，肥猪也是猪呐。

纳粹德国的戈林所被授予的“帝国元帅”、墨索里尼就任的意大利法西斯“最高帝国元帅”可以视为大元帅军衔，因为这两个军衔都高于普通的“陆军元帅”军衔；以及美国1919年授予潘兴将军的“陆军特级上将”和1976年追授华盛顿的“合众国特级上将”亦可视为大元帅军衔，因为美军已有“五星上将”这一等同元帅的军衔。

关于蒋介石的特级上将军衔，不太认可为等同大元帅，肩膀上五颗星，大约还是等于美军的五星上将级别，可以视为“元帅”。而在中国古代，这一称谓主要是“超品”的军队统帅尊称，并非军衔的含义，比如什么“兵马大元帅”、“招讨大元帅”等等。

判断大元帅是否为军衔的另外一个条件，是该国的军队条例中是否明确设置这个衔级。

民国时期敢自封“大元帅”的，南方北方各有一位，即奉系军阀张作霖和国民党创始人孙中山，其中张作霖是1927年6月将北京政权改组为“安国军政府”后，就任“安国军陆海军大元帅”的；孙中山则是1923年在广州组建陆海军大本营与北洋政府对抗，自任“海陆军大元帅”统率各路西南军阀部队，这两个都是“军政府”的最高职务。

再比如武昌起义后黄兴、黎元洪的大元帅称号，这是当时为代替大总统权力而设的职务，袁世凯也有四颗星的大元帅军服，但没有正式为自己颁授过，也只能视为荣誉职务。

原因简单直接：民国政府在军队和军衔条令中，就没有元帅和大元帅的军衔设置，那只能是职务，通常来说，也是军事独裁者所偏爱的职务。