作为四大文明古国之一的中国，文明起源之悠久，人口繁衍之众多，一直居于世界前列。虽然同时期与世界各国相比，中国一直是世界人口第一，但是中国历史上却经历了数次较大的人口衰退期，每次损失人口以千万计。

夏商周春秋战国时期

据史料统计，夏立国400余年，鼎盛时期人口约300万。商立国600余年，鼎盛时期人口约1000万。周分两朝，前后800余年。西周时人口约1000万人口，春秋约2000万人口，战国鼎盛时人口约3000万。据《春秋》记载，在春秋时期242年间各种战争448次。到了战国时期，仅大规模的战争就有222次。战国末期，中国人口下降到约2000万人。整整约1000万人或死于战乱、饥饿、奴役等等，人口消失了三分之一，这也是历史上第一次人口大衰退期。

秦汉时期

公元前221年秦始皇统一时，秦朝的人口约2000万，但是短短的秦朝，不但没有休养生息，反而继续战乱频发，再加上秦朝的徭役沉重，到西汉初期，人口大约只剩下1500万至1800万。经过文景之治的休养生息，以及相关政策的延续，到西汉末年人口爆发式的增加到约6000万。但是西汉末年的政治动荡，王莽篡位等大规模内乱，人口骤降至约2500万。短短几十年间，西安的人口从68万减到28万，大荔从91万减到14万，兴平县从83万减到9万，绥远县从69万减到2万。全国人口损失达60%，许多地方变的荒无人烟，这也是历史上第二次人口大衰退期。

东汉三国时期

公元25年，刘秀登基称帝，随后颁布各种休养生息政策，史称“光武中兴”。至公元156年时，全国人口恢复到5000万左右，但是东汉末年的黄巾起义和三国鼎立时，人口下降到3000万左右，加上百年不遇的大灾，史书里用“马前悬人头，车后载妇女”、“白骨露于野，千里无鸡鸣，生民百余一，念之断人肠”来描述当时的场景。史料记载，蜀亡时，户28万，人口94万，内带甲将士10万2千。吴亡时，户53万，人口230万，内兵23万，吏3万2千，后宫5千。魏平蜀时，户66万，人口440万。三国合计约得，户140万，人口767万。从鼎盛5000万到不足1000万人口，短短百余年时间，全国80%的人口消失了，这是历史上的第三次人口大衰退期。

两晋南北朝时期

公元266年，司马炎篡魏，建立晋朝，史称西晋，西晋统一全国，人口快速恢复至2000多万。但公元291年开始，汝南王、楚王、赵王、齐王、长沙王、河间王、东海王及成都王等八王为争夺皇位，在洛阳相互攻杀，战乱历时16年之久，死亡人口达数十万，史称“八王之乱”。“八王之乱”使西晋初年并不十分发达的经济，受到更为严重的破坏，与此同时，关东地区又爆发了罕见的蝗灾和瘟疫，史书记载“至于永嘉，丧乱弥甚。雍州以东，人多饥乏，更相鬻卖，奔迸流移，不可胜数。幽、并、司、冀、秦、雍六州大蝗，草木及牛马毛皆尽。又大疾疫，兼以饥馑，流尸满河，白骨蔽野”。 公元316年西晋被北方蛮族灭亡，晋皇室南渡，司马睿在建邺建立东晋，北方陷于混乱。两晋时期虽然战火纷飞，但是也是民族大融合期，大量北方游牧民族迁至北方，从一定意义上反而增加了全国人口的基数。但是好景不长，南方和北方很快陷入分裂，先后建立数个国家，史称“南北朝”时期。北朝的齐国有2000万人，到北周时人口仅有900万；南朝宋国有469万人，到南陈灭亡时只有200万人，全国人口损失率达60%。这也是历史上持续最久的人口大衰退期。

隋唐五代十国时期

隋朝作为历史寿命较短的朝代之一，它的贡献却是巨大的。在隋朝初期，人口快速攀升至5000万，国家蒸蒸日上，史称开皇之治。可是隋炀帝登基后，国内徭役大增。史料记载，修建大运河时，使用役夫达543万余人，昼夜开掘，男人不足，女人充数，死者过半。其后又大肆对外用兵，亡者不计其数。 从公元611到628年18年间，兵变、民变和宫廷政变共136次，有50多位称帝称王者，均统兵15万以上，各据一方，相互混战。全国户数由890万减至290万，人口由隋炀帝大业三年（公元606年）的4602万人，减到唐太宗贞观十三年（公元639年）的1235万，全国人口损失率达73%。唐太宗时，人口开始逐步恢复。据史料记载，到唐高宗永徽三年（公元652年）全国有户380万；武则天神龙元年（公元705年）全国有户615万，人口约3714万人；唐玄宗天宝十三年（公元754年），户数达961万，人口约5300万。但是随后的“安史之乱”，使黄河流域人烟断绝，兽游鬼哭。中国人口从900万户锐减至200万户。到公元760年人口只有1699万。短短五年时间，全国人口损失率达68%。这次人口衰退一直影响了50年之久，直到唐武宗会昌五年（公元844年），人口才恢复到了3000万左右。但是国家很快又陷入分裂，五代十国时期，几乎每隔十来年就有一个国家建立或灭亡，到后周世宗（955-960年），全国仅余120万户，人口约1000万左右，全国人口损失率76%。这一时代人口恢复或衰退不但大起大落，并且速度较快，统一划归为一个大的人口衰退期。

宋元时期

公元960年，后周诸将发动陈桥兵变，拥立宋州归德军节度使赵匡胤为帝，建立宋朝。人口在得到休养生息了，爆炸式的增长。大观四年（公元1100年），宋统治境内人口超过1亿，辽（金）、西夏、大理等统治的人口合计也在1000万以上。但是两宋交替之际的战乱，各国之间的征伐，使人口大幅度下降，但此后南宋和金的人口都有增长。至13世纪初时，宋、金、西夏、大理及其他少数民族人口合计已超过1.2亿。随后，蒙古灭金和西夏造成空前浩劫，北方人口损失高达80%，仅剩1000余万。元初统一时，全国实际人口约7000万，到14世纪中期增加到8500万左右。这一时期，人口达到了顶峰，但是经宋元交替时，人口数量衰退之巨大，损失远超想象。

明清时期

明初时，全国人口下降到不足6000万。但是到了17世纪初，全国人口突破2亿。但明末时期的天灾人祸和清初的残酷战争，又使人口降幅达40%。清顺治十二年（公元1655年）人口降至约1.2亿。康熙三十九年（公元1700年）恢复至约1.5亿，到了乾隆年间，人口很快突破2亿大关，到道光三十年（公元1850年），全国人口创造了4.3亿的新纪录。但是因为太平天国起义导致的内战，南方人口巨大损失，人口下降超过约1亿，以至到了1912年还没有恢复到1850年的水平。

1953年新中国人口普查结果为5.8亿（不含台湾、港澳）。中国的人口数量在世界人口总数中一直占有很高的百分比。除了东汉末年处于人口低谷、所占比例可能在全世界低于10%以外，其余历史阶段占世界人口比例基本都在20%以上，一般在30%左右。