美国宇航局（NASA）的“新视野号”（New Horizons）探测器创造了新的历史：美国东部时间1月1日0:33，北京时间13:33，“新视野号”成功飞掠位于柯伊伯带的小天体2014MU69。最近时距离小天体约3500公里，速度高达每秒14公里。

这是人类探测器迄今为止到访的距离最远的天体。这里距离地球约66亿公里，比冥王星到地球的距离还远15亿公里——光线从地球出发走到2014MU69需6个小时，“新视野号”更是花了13年才走到目的地。

在遥远而且冰冷的柯伊伯带，小天体可能保存着太阳系形成早期的某些特征。科学家希望通过对2014MU69的数据和影像分析，揭示更多有关太阳系起源的信息。

NASA向公众征集到了2014MU69的名字——Ultima Thule，这个充满古典欧洲气息的名字意为“超越已知世界的边界”，在中文中一般翻译为“天涯海角”。

下面，看4分钟视频回顾“新视野号”飞掠“天涯海角”全过程。

“天涯海角”像个花生？

2014年6月26日，哈勃望远镜发现了位于柯伊伯带的“天涯海角”。当时它只是一个几乎看不出任何特点的圆点（如下图绿圈处）。

科学家将其列为“新视野号”三个候选目标之一。这个在柯伊伯带中毫无特点的小圆点之所以中选，原因只不过是它恰好在“新视野号”的飞行路径上。

在“新视野号”飞抵前，科学家通过种种办法试图多了解“天涯海角”一点。机会出现在2017年。2017年6月3日、7月10日和7月17日，“天涯海角”将依次掩食3颗恒星——也就是它经过地球和这些恒星的中间，部分遮挡住恒星的星光。

观测“天涯海角”掩星并不容易——因为它太小了，掩星过程转瞬即逝。“新视野号”团队的科学家为此准备了几十台观测设备，沿着能观测到掩星过程的南美-非洲一线布置，确保至少有一台设备得以观测成功。

通过这三次观察，科学家大致描绘出“天涯海角”的可能形状：类似哑铃或者花生的形状。

但也有另一种可能是，“天涯海角”是一个挨得极近的双星系统。当然，考虑到它可能只有几十公里长，称之为两块挨得很近的石头大概更合适。

终于，2018年最后一天，“新视野号”传回了“天涯海角”的近距离高清大图：（如下图，的的确确是原图，在没有经过更多处理的情况下，这就是高清大图了）

这张图由“新视野号”上的LORRI相机拍摄，看起来确实是花生形状。科学家推测，其长轴长度大约32公里，短轴长度大约16公里。但仍不排除“两块石头”的可能。

至于更多更清晰的图？从66亿公里外往地球发照片，信号当然要传很久。NASA表示，全部数据需要20个月的时间才能传回。而在1日最近距离时拍摄的高清图像，预计要在2月才能发到地球。

柯伊伯带：太阳系的边缘

2017年11月，NASA向公众征集2014MU69的名字。最终从近4万个建议中挑出了一个拉丁文名字Ultima Thule，意为“超越已知世界的边界”，在中文中一般翻译为“天涯海角”。

Thule是古代欧洲传说中极北处，古希腊探险家皮西亚斯曾记载，那里“由既不是水也不是空气的物质组成”，“陆地和水都悬浮着，既不能踏足也不能航行”。

位于柯伊伯带的这颗小天体以此命名可谓恰如其分。柯伊伯带的位置处于距离太阳40至50天文单位低倾角的轨道上。该处过去一直被认为空无一物，是太阳系的尽头所在。但事实上，这里遍布直径从数公里到上千公里的冰封微行星。

柯伊伯带的起源和确实结构尚未明确，目前的理论推测是其来源于太阳原行星盘上的“原始碎片”，这些碎片相互吸引碰撞，但最后只组成了微行星带而非行星，太阳风和物质会在此处减速。

而且，由于这里距太阳太远，柯伊伯带天体并没有被太阳加热过，科学家认为这里可能保存着太阳系形成早期的某些特征，从46亿年前太阳系形成以来就再没有变化过。科学家希望通过对2014MU69的数据和影像分析，发现46亿年前太阳系的样子，揭示更多有关太阳系起源的信息。

回顾“新视野号”：曾拍摄心形冥王星照片

回顾“新视野号”的历程：2006年1月发射，2007年2月飞掠木星，2015年7月飞掠冥王星。2019年1月，到达“天涯海角”。

“新视野号”最知名的“摄影作品”要数它在掠过冥王星时拍的这张著名心形照片：

当然，在照片背后，“新视野号”从冥王星获得的发现更令人赞叹：例如，从传回的数据中，科学家发现了冥王星地表疑似液体挥发的痕迹；科学家还发现了一些冥王星地下可能存在内部海洋的一些证据。

那么，等到来自“天涯海角”的数据完整地回到地球后，我们又能得到什么呢？

【记者】王诗堃

【视频录制/剪辑/解说】王诗堃

【校对】符如瑜

【作者】 王诗堃

【来源】 南方报业传媒集团南方+客户端 南方号~深度~科技能见度