沈万三这几百年来，可是走了神运了，他的事迹传遍大江南北、长城内外，民间甚至将他奉为财神。就连《明史》中的《孝慈高皇后传》、《佞幸列传》都提到沈万三的事迹。《金瓶梅词话》中也有提到沈万三。沈的故乡昆山周庄成了旅游胜地。

民间的传说更是神乎其神，有人说沈家有聚宝盆；有人说他会炼金术；有人说他有恩于龙王，龙王报恩，万三致富；有人说他是簸箕星下凡，他老婆是扫帚星投胎，扫帚把财富都扫进了簸箕……

民间俗语也有与沈万三有关的，由于传说朱元璋借故将沈万三发配到云南，客死途中，他于意外得来的横财并没有使自己善终，因而后人将“横财”称为“沈万三的家当”。

可是，传说不是历史，史书也有可能错讹。

著名的明史研究学者顾诚先生通过多年的研究和考证，得出结论：沈万三确有其人，但他是元朝人，在明朝建立时已经去世了。

顾诚先生的《沈万三及其家族事迹考》一文，最初发表在《历史研究》1999年第1期，后又出版了《明朝没有沈万三——顾诚文史札记》一书，其中将《沈》文列为第一篇。顾先生的研究得到了学界的广泛认可，推荐一读。

详细的考证过程请读顾先生的原文，下面把原文的研究结果作一简略归纳：

沈万三，本名沈富，自仲荣。沈富子孙的墓志铭显示，洪武元年（1368），沈富的儿子沈荣已经62岁，孙子沈森39岁。洪武十五年（1382）平定云南，如果此时沈富还活着，已经100岁上下。沈荣去世于洪武九年（1376），而其墓志铭说其父沈富已先于其去世很久。根据沈富后代墓志铭及相关文集推测，沈富的生卒年代大致是生于1286年（至元二十八）左右，卒于1348（至正八）至1356年（至正十六），大约活了六七十岁。

洪武十二年（1379）《苏州府志》没有提及沈富事迹。大学士朱国祯撰写《皇明史概》下笔慎重，以沈氏家族墓志铭为基本依据，对俗传沈万三事迹持疑似之间。洪武年间，沈氏已分为四家，但人们提到江南首富沈家时还是习惯于用沈万三来概括。沈氏的覆灭，是缘于胡惟庸和蓝玉案件。

明代野史笔记中已经有很多关于沈富的记载，有的是把民间传说记载下来，有的是不了解真相。编修《明史》的时候，未加以核实，仅依据某种记载敷衍成文。《明史》又经过清朝皇帝的钦定，便成了权威的“正史”。乾隆年间吴江县志以沈富死于元代为主说，另引《明史》等异说。道光年间的《昆明县志》即引《明史》之说，以为权威。