古代奴隶社会、封建社会的刑罚就显得极具原始的莽荒气息，更有甚者全凭君主个人好恶定人生死，所以各类令人发指的严刑峻法也在各国历史上层出不穷屡见不鲜：中国古代的凌迟、炮烙、虿盆、沉河等刑罚令人闻风丧胆；国外的鼠刑、象刑、角斗、火刑则使人望而生畏

顾名思义船刑就是利用船来行刑，先是将犯人绑到船上，犯人的背会和船绑在一起，双手和双脚还有头都会腾空。行刑者会给犯人喂食牛奶和蜂蜜，直到他们腹泻，被自己的粪便淹没。接着将蜂蜜涂抹在露出船身的身体部位。更惨的是，受刑人会一再被强迫喂食，确保他们不那么快死，以承受更多折磨。。一切准备妥当后，就让他们随着河流漂泊向痢疾、瘟疫高发的地区。

因为身上涂抹了牛奶跟蜂蜜，加上无反抗能力，任由排泄物堆积在船里，在烈日的照射下，会发出独特的气息，从而吸引着昆虫落在犯人身上，这些昆虫会吃他的肉，吸他的血。

到了第二天，气息奄奄的犯人会被重新喂食，再次在身上涂满牛奶跟蜂蜜，于是又一轮折磨开始了。就这样如是反复数次，此时犯人就会出现精神错乱的现象，最终在自身排泄物与各类蚊蝇的虫卵中的心理与生理的双重折磨中死于饥饿、脱水与休克。