十九世纪前半叶，铁甲舰出现之前，海上木制风帆战舰或者蒸汽风帆混合动力战舰为主。

那时候西方造舰材料主要是橡木，橡木有几个优点：

1.百年橡木不容易开裂。

2.抗腐蚀性，橡木有良好的抗腐蚀性，在高盐环境下不容易腐烂。

3.抗泡发，橡木的抗泡发性能非常好，因为水泡所引起的体积变化非常小，解决了木船泡水以后需要平凡修理的难题。

4.韧性非常强，当时舰炮一般是实心炮弹，船体被炮弹击中以后不至于木屑乱飞伤人。同时也有很强的炮弹抵抗能力。

在鸦片战争中清军大炮发射的实心炮弹经常被英国军舰的橡木外壳弹开，可见橡木船壳的坚韧。

木制巡洋舰强调速度，所以会牺牲部分火炮和船体重量，但是船舷厚度也普遍达到20英寸，接近半米。如果是当时的普通12磅加农炮在500码左右开炮根本无法击穿，一般的结果是被弹开。所以一般对厚厚船舷有威胁的都是24磅舰炮射击和榴弹炮射击。但是那时候榴弹不成熟，引信的性能不稳定，所以发挥作战效能十分有限。海战主要靠实心炮弹为主。

以实心炮弹为主的海战要击沉橡木造的敌舰是非常困难的，因此主要以打击敌舰的桅杆为主，使敌舰失去机动再俘获敌舰。

但是随着引信技术的成熟，爆炸弹头和鱼雷成了海战主力，这个时候橡木就已经完全失去了优势。所以开始想办法在橡木壳上包一层铁甲，这就是著名的铁甲舰了。