在明朝永乐年间，明成祖欲迁都至他之前的封地，也就是北京，于是在永乐四年开始建设紫禁城，它是以南京故宫为蓝本，但是规模却远大于南京宫殿，光是准备工作，就持续了11年。许多工人为了进山采伐楠木，丢失了性命，仅仅保和殿的那块丹陛石，在北京的房山上开采的，便需要数万百姓耗费二十八天才送到北京。

紫禁城非常宏伟庞大，故而也建造了许多城门，由于古代以南方为尊，因此最为壮观尊显的城门，便是紫禁城正南门，明朝时将它称为“大明门”，并且上方还有一对苍劲有力、龙飞凤舞的对联：“日月光天德，山河壮帝居”，甚是气派。可再有气势，也经不住后世的皇帝的败家，在崇祯十七年，闯王李自成攻陷京城，明朝灭亡。李自成站在紫禁城正南门面前，志得意满，但是牌匾上的“大明门”他看着十分刺眼，因此他决定将这个牌匾换个名字，毕竟江山都换了主人。于是李自成就让人着手刻一块“大顺门”牌匾，要比“大明门”气派。

可是牌匾还没刻完，清军的铁蹄就踏进北京，吓得李自成仓皇逃窜。紫禁城的主人在短短的四十几天又迎来了新的主人一顺治帝。顺治来到紫禁城，也同样志得意满，从祖父努尔哈赤开始，满清攻入中原的夙愿终于得以实现。他站在紫禁城正南门面前，也发现了刺眼的“大明门”。于是，顺治帝让人将“大明人”改成了“大清门”，并且还给大清门赋予了更神圣的意义和规定：除了满清皇帝，其余的人路过这个门都不能乘车、马，需要步行，并且只有皇上、皇后、太后才能从大清门进出，其余时间都是关闭的状态，旁人只能从侧门进出紫禁城。

在1911年辛亥革命以后，满清政府被推翻，中华民国政府成立，而象征着满清封建王朝的“大清门”自然也需要处理掉，因此有人建议，将“大清门”换成“中华门”。这个场景和二百多年前的顺治帝十分相似。可是“大清门”实在太重了，也太难制作了，它是整块的青金石雕刻而成，然后镶嵌了“大清门”三个字。

有人灵机一动，建议将这个青金石牌匾翻过来，直接在这反面刻上“中华门”。这个想法得到大家的一致赞同。在1912年10月9日，也是辛亥革命一周年庆典的前一日，大家让工匠把牌匾搬下来照做，然而当工匠取下牌匾翻到反面时，围观的众人忍不住哈哈大笑。原来当年的顺治帝也是如此想法，在“大明门”的反面刻上了“大清门”。因此无奈，只得匆匆赶制了一块木质匾额，由京兆尹王冶秋书写了“中华门”三个大字，挂在紫禁城的正南门之上，而那块写着“大明门”和“大清门”的牌匾则由文化部社会文化事务管理局保存，现今存在首都博物馆。