党项，又称党项羌，是中国古代北方民族——羌族的一支。原居青海东南部黄河曲一带，公元7世纪中叶，党项向西北迁徙，各部分散居于广大的西北地区。从唐末、五代到北宋初，受到中原王朝所封的党项拓跋氏夏州藩镇割据势力不断增强。到北宋建立后，逐步脱离宋王朝的统治，建立了自己的政权——西夏。

公元7世纪初，党项仍处在氏族社会趋于解体的历史阶段。在辽阔的草原上，他们按姓氏结成大小不同的部落，各自分立，互不统属，过着游牧狩猎的生活。

唐王朝建立后，汉族封建王朝对党项采取羁縻政策，授予党项部落首领以官职，让他们统治本族人民。党项逐渐归入唐王朝的版图。7世纪中叶，同属于羌族的吐蕃日益强盛，从雅鲁藏布江向东延伸。党项各部受到严重威胁，开始陆续向北迁徙。唐太宗时期，一部分党项人迁到岷江上游和今甘肃东部、宁夏回族自治区和陕西以北一带：聚集在庆州附近的党项人称为东山部，聚集在夏州地区的称为平夏部。还有一部分党项人被吐蕃统治。

随着游牧、迁徙，党项人同汉族人民有了更多的接触，逐渐发展农耕，向半牧半农的经济生活过渡。尤其是东迁到今甘、陕一带的党项人，农耕得到了很好的发展，人口也有了明显的增长。

唐朝末年，黄巢农民起义爆发。

衰败的唐王朝统治者利用党项人来镇压起义。平夏部的强大部落拓跋部参与了镇压黄巢起义。

唐中和元年（881），黄巢起义失败，平夏部的首领拓跋思恭被封为夏州节度使，统治夏州、绥州（今陕西绥德）、银州（今陕西榆林）、宥州（今陕西靖边）和静州（今陕西省米脂县境）等五州之地，形成割据之势。中和四年（884）七月，唐朝升其为夏国公，并赐“李”姓。至此，夏州地区的党项拓跋氏成为了名副其实的唐朝藩镇。

天祐四年（907）唐朝灭亡，中国进入了“五代十国”的分裂割据时期。党项族的活动范围扩大到河套地区，并向河西走廊扩展，同原来的吐蕃、回鹘、汉人相接触，进一步促进了彼此的融合、发展。