匈奴是中国北方游牧民族，民风彪悍，成年男子都能驰马拉弓，战时除了老弱妇女，皆可上阵。
汉朝有使臣出使匈奴时说：“匈奴不善待老人，子取父妻，兄弟亡，娶其妻。不符合礼仪穿衣戴帽”。虽然这些言辞都被一一驳回，但也可见匈奴文明程度之低。
早在周朝的时候，匈奴就对中原虎视眈眈，甚至与中原地区的权贵勾结，给周室王朝带来巨大的动乱，后来因为秦国的缘故，才把动乱解决，并把匈奴赶回北方。
秦朝建立后，秦始皇命令蒙括修筑长城，以抵御匈奴，可见匈奴对中原的威胁之大。
汉武帝与匈奴打了四十四年的仗，大型战役有十三次，在汉武帝之前，还没有一个君王能向他这样痛击匈奴。这导致汉武帝时期，国家财政困难，因为兵役导致老百姓家破人亡。
那到底是什么原因，让汉武帝不惜一切代价，要攻打匈奴？
武帝登基后，窦太后把持朝政，信奉黄老之术，讲究无无为而治，对匈奴抱着以和为贵的态度，难免架空武帝。武帝于是以匈奴侵犯中原的借口，打击窦太后的以和为贵的匈奴策略，从而扩张自己的权力，达到削弱窦太后目的。
汉武帝第一次发动匈奴战争是在公元前133年，当年的汉武帝23岁，当时汉朝已经与匈奴何解。汉武帝安排人假意投靠匈奴，诱匈奴入关，又安排军队做好伏击准备。
匈奴入关途中，识破汉武帝计谋，就撤军。当时的大将王恢害怕兵败，没有追击。导致这场由汉朝发起的战争无功而返，事后王恢被汉武帝杀了，原因是临阵退缩。
根据汉武帝晚年的《罪己诏》上面说的:“匈奴人捆住马的前后足，放在城下，骑着快马说‘秦人，我把这些马送给你们”。汉武帝以为匈奴在示弱，匈奴的大将也快死亡，于是就发兵攻打匈。 这两比战役，都是汉武帝主动挑起的战争，可见他灭匈奴之心切。
早在汉高祖日期，汉高祖本人被匈奴大军围困过，差点命丧匈奴，高祖把这视为一生的耻辱。但碍于匈奴的强大以及内政的不稳定，经常是能不打就不打。
而在汉文帝与汉景帝时期事情国家富有，每年都给匈奴送去不少物资，对匈奴态度是能和就和。
武帝为人刚勇，力图改变以往国家对匈奴的策略，让汉朝成为当时的天下之主，这件事情秦始皇都没做，只是把匈奴挡在关外。多次发兵关外作战。所以对匈奴能打就打，能不和就不和。以上种种都是造成汉武帝与匈奴誓不两立的原因。
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