北宋时期，运输皇帝应用物资或者朝廷应用物资的运输队伍称作“纲”，船只每十艘船运输为一“纲”，马匹则以50匹马运输为一“纲”，称作“马纲”，粮食以一万担为一“纲”，称作“米饷纲”，这是北宋官方为了便于集中运输和保护而规定的运输计量单位，运输什么物品便称“什么纲”。在北宋时期还有一些五花八门的“纲”存在，大都是为了王朝或者皇帝的特殊嗜好而兴起的。

徽宗作为皇帝喜欢石头，下面的人就要迎合，宦官童贯就积极地为其到江南四处搜罗书画奇巧，用船从淮河、汴河运到汴京宫中以供奢靡玩好之事。在崇宁元年（1102年）三月，童贯就置局苏杭，造作器用，曲尽其巧，悉科于民，民力重困。这时的花石纲只是当时众多纲运的一种，数量还没有达到极致。

宋徽宗喜欢珍玩，尤其喜欢奇花异石，蔡京便命人到苏州采集珍玩，随时进献。还专门在苏州设立“应奉局”，专门负责采办花石。宋朝将大宗运输的货物称为“纲”，在向京师运送奇花异木时，将十艘船编为一组，运输的货物就是花石，因此将这些货物称之为“花石纲”。

北宋调集几十万西北边军才震压了这次起义，宋朝和金国订立海上之盟，夹击辽国。金灭辽以后，发现宋军战斗力太差，便大举进攻北宋，它围东京城。宋微宗耗费精力搜刮的石头，被搬上城头，作为防御金兵的武器。北宋灭亡以后，宋微宗建造的皇家园林也随着帝国灰飞烟灭。