当林肯当选美国总统后,南部的7个州宣布脱离联邦,并且声称拥有位于其境内的所有美国政府财产，当时在查尔斯顿港内尚未完成建造的萨姆特堡位于一座岛上,这意味着任何应对这种逐渐升级的危机态势的措施都将涉及到美国海军。查尔斯顿港内实际上建有三座联邦要塞萨姆特堡、较老的平克尼要塞(由一名军械士官看管)以及位于苏利文岛的莫尔特里要塞一一部署于萨姆特堡的小规模驻军在该要塞建立了宿舍。当时任南卡罗来纳州州长的威廉?亨利·吉斯特表示,如果联邦政府承诺不向这三座要塞派遣增援力量,那么他将不会考虑占领这些要塞。担任建造萨姆特堡的小型军营的指挥官罗伯特?安德森少校领导的8名军官、61名土兵和13名乐手将自身的安全完全寄托于南卡罗来纳州民兵的耐心。实际上成为人质。安德森也决心将军营从防御能力较差的莫尔特里要塞转移至与外界隔绝(但尚未完工)的萨姆特堡。

12月26日,在南卡罗来纳州公开宣布脱离联邦之后，南卡罗来纳州当局认为安德森违反了双方的协议。这次转移行动毫无疑问“增强”了安德森所属部队的防御实力,因为这支军队不再受到当地政府的监视和直接控制。南方邦联谴责布坎南不守信用,并要求后者命令安德森返回英尔特里要塞。布坎南向南方邦联强调,安德森是率部驻守三座要塞的指挥官,因此他只是将指挥所从一座要塞迁至另一座要塞,这完全是履行正常的指挥职责。布坎南决定向安德森提供增援部队和补给。1861年1月,他派遣未安装舰载武器的“西部之星”号商船前往查尔斯顿港,该船装载了200名士兵以及食物和药品。1月9日,南卡罗来纳州所属部队向该船开火,第一发炮弹从莫里斯岛上的炮兵阵地发射,并且打响了美国内战的第一枪。几发炮弹穿过“西部之星”号,其中一发对其造成了轻微破坏,但该船掉头返航，愤怒的安德森要求査尔斯顿当局解释为何对悬挂美国国旗的船舶实施具有每辱性的攻击行动。双方通过信函往来达成了一项新协议,保证不再采取导致紧张态势升级的行动，开始了为期6周(从1月份开始到林肯就职为止)的停火,

3月5日,安德森少校给林肯寄来的一封信，告诉他驻守该要塞的官兵和家属以及一些建筑工人都已缺乏食品供应，请求总统将他及所属人员撤离这座无法守护的危险要塞，如果安德森及所属人员撤离萨姆特堡,那么林背无疑将面临严重背离控制脱离联邦各州的所有联邦财产承诺的困境，虽然萨姆特堡位于南卡罗来纳州，该要塞由美国国会授权建造,其建造资金源于联邦政府税收,并由美国陆军工兵部队在一座人工小岛上建造,就连建造人工岛所需的花岗石也是从新英格兰以海运方式运送至査尔斯顿，撤离萨姆特堡的形势等于承认南方相关各州脱离联邦的合法性,该要塞已经成为成为林背努力维持联邦统一以及南方各州坚持独立的的“试金石”。

林肯首先请教当时已有74岁的陆军中将温菲尔德·斯科特。斯科特告诉林肯,联邦舰船无法穿过叛军建立的炮兵阵地进入査尔斯顿港,如果要攻占这些炮兵阵地需要派遣20000人实施为时数月的围困行动。而安德森和林肯无法接受如此之长的时间，林肯的绝大多数顾问出于本能要求安德森坚守。斯科特将军耐心介绍了联邦军队面临的现实情况,并使他们意识到几乎不可能对萨姆特堡实施成功的营救行动。时任邮政总局局长的蒙哥马利·布菜尔毕业于西点军校,他认为必须坚守萨姆特堡,并向林肯介绍了他的内弟古斯塔夫·福克斯,福克斯建议使用纽约市的拖轮装载补给和增援力量,并在战舰提供护航的情况下在夜间前往查尔斯顿港,最后在萨姆特堡的小型码头进行卸载。他认为火炮不可能在1200米之外击中如此之小的高速机动目标。

林背认为派遣一支海军編队前往査尔斯顿港将被分离主义者视为侵略行动。林背在发表总统就职演说时曾作出以下承诺即“政府将不会向你们发起攻击。如果你们不变成侵略者,就不会面临冲突”。布菜尔建议至少可以派遣福克斯前往査尔斯顿与安德森少校面谈,并且对当地的形势进行评估。林肯同意了，3月19日,福克斯离开华盛顿,乘火车抵达査尔斯顿,并与南卡罗来纳州新任州长皮背斯举行了会晤。皮背斯指出,如果福克斯向他担保出于和平目的,就可以安排后者前往萨姆特堡与安德森会面。当天夜里,福克斯乘小船进入萨姆特堡,

当安德森和福克斯在深夜站在萨姆特堡的城墙上观察情况时,前者将南方军队在该要塞周边建立的新工事一一指给后者。福克斯仍然相信敌方火炮不会对小型高速目标构成严重威胁。福克斯于3月24日返回华盛顿，福克斯提供的情报促使林肯以更加严肃的态度考虑对萨姆特堡实施援救行动的问题,但最终使他改变原有想法的是斯科特提供的一份备忘录,这份备忘录中建议从萨姆特堡以及位于佛罗里达州的皮肯斯要塞撤出军队。民众可能最终会理解从萨姆特堡的撤军行动具有军事上的必要性,但皮肯斯要塞当时并未面临紧迫的威胁。从这两座要塞撤军意味着发出某种微妙的信号,即林肯也将奉行类似于名誉扫地前任所采取的政策。

林肯于3月8日早晨作出了坚守萨姆特和皮肯斯要塞的决定,根据安德森此前的报告,他只能坚持到4月15日,林背因此要求增援萨姆特堡的军队于4月6日启程。林背希望福克斯能够担任远征军指挥官,但后者此时已不是海军军官,4月1日,国务卿苏厄德告诉总统,梅格斯上校和波特上尉制定了一份方案,该方案主要内容是派遣美国海军的“波哈丹”号蒸汽护卫舰掩护另一艘商船(装载1个营的陆军土兵)前往皮背斯要塞。林背由此允许波特上尉起草以总统名义签发的作战命令。但苏厄德并不知道威尔斯已经计划派遣“波哈丹”号随福克斯指挥的特遺队前往萨姆特堡。双方都没有意识到另一方制定的作战计划。直到4月5日一一前往萨姆特堡的海军特遣队启程的前一天一一当事双方才最终知道事情的真相。

海军部长先是困惑不解,随后极为愤怒,并坚持认为波特没有指挥权,而是应由默瑟担任“波哈丹”号的舰长并率该舰前往查尔斯顿。苏厄德宣称决不同意这种安排,他坚决要求由波特指挥驶向皮肯斯要塞。林背最终决定“波哈丹”号护卫舰应派往查尔斯顿,然而,苏厄德直到当天上午晚些时候才发出了电报,而且在电文上只写明上波特“将‘波哈丹号护卫舰的指挥权交给默瑟”,电报的署名为“苏厄德”,但波特的衣服口袋里装着一份总统亲笔签署的作战命令。最终,波特决定优先执行林肯的命令:“既然我收到了来自总统的命令,就必须坚决执行”。他此后率领该舰离开纽约港前往彭萨科拉。

4月12日凌晨福克斯率领的海军特遣队抵达与海岸相距16公里的海域几分钟,博加德即命令炮兵向萨姆特堡射出了第一枚炮弹。4月12日凌晨4时30分,约輸斯顿堡的一门10英寸迫击炮炮弹在萨姆特堡上空爆炸,接着,莫尔特里堡、约輸斯顿堡、浮动炮台及卡明斯角炮台的大炮和迫击炮开始轰击萨姆特堡。安德森并未立即还击,而是等待天亮再进行还击。由于手上的士兵人数有限,安德森无法用要塞的60门大炮全部向敌军还击,他决定避免使用那些容易被敌军炮火击中的大炮。守卫要塞的部队使用要塞最下层的21们火炮予以还击,

，炮击进行了整整34个小时之后,要塞面临着弹药即将耗尽的容境。虽然萨姆特堡本身是一座石头砌成的要塞,但其内部却建有不少的木质房屋。由此引发的大火所造成的危险要远远大于炮弹爆炸。很快所有的木质建筑和要塞大门都起火燃烧，4月13日下午4时,要塞中央的旗杆被打断,，前联邦参议员路易斯·威格福上校认为这表明要塞已经遭受了沉重打击,便搭乘一只小船从苏利文岛出发,前往要塞与安德森谈判。要塞的弹药此时已是所剩无几,大火也失去了控制,手下的士兵又累又饿，安德森于下午2时正式宣布投降,在这场历时两天的炮战中,双方未死一人,但整个美国却就此被卷入了一场历时四年的血腥内战