党锢之祸后，东汉王朝的黑暗政治达到了顶点。曹节、王甫、朱瑀、共（gōng）普、张亮等人因为“平叛”之功而被封侯，另有十一人被封为关内侯，一时之间“凶竖得志，士大夫皆丧其气”。（《后汉书》第2244页）后来曹节病死，王甫被阳球捕杀。继他们之后掌权的，是更为贪惨放纵的“十常侍”。

常侍的职责本来是侍奉皇帝左右，掌管应对顾问而已。因为属于“中朝官”，在内朝供职，所以后来改称“中常侍”。西汉后期中常侍不专用宦官，也有一些士人曾经担任此职。但东汉开始专用宦官担任此职，而且中常侍的级别也从千石增加到两千石。汉明帝以后，按惯例中常侍的员额是四人。但到了汉灵帝的时候，中常侍却增加到十二人。他们是：张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典，号称“十常侍”。他们把持朝政，贵盛无比。昏聩的汉灵帝给予他们以极大的信任，放心地把朝政交给他们。他们不仅封侯受赏，连他们的父兄子弟也被派往各州郡做官。他们也将皇帝玩弄于股掌之间。他们个个奢侈逾法，自己的宅院都修得极尽奢华壮丽之能事。一次，汉灵帝在宫中试图登高望远，他们怕汉灵帝登高发现他们宅院过于奢华，于是就骗汉灵帝，说道：“天子不适宜登高，天子登高就会在百姓面前失去尊严，百姓就会离心离德。”汉灵帝听了这样的鬼话，竟然相信了，从此再也不提登高望远的事情了。

影视作品中的汉灵帝

不仅十常侍弄权，就是汉灵帝本人，也在将帝王可能的昏聩与荒淫发展到极致。汉灵帝本来是一个亭侯，出身并不太高贵，在宗室之中并不起眼。他的母亲董太后更不是什么名门淑媛，她所喜爱的只有钱。但是小小的亭侯，家境也好不到哪里去，突然一夜之间阴差阳错，竟然成了皇帝。那么，一定要对得起自己的腰包，汉灵帝母子根本没心理会大汉江山，而是将全部精力投入到如何弄钱上。

按照朝廷法度，周边各少数民族政权、地方郡县和王侯都要向朝廷进贡。这些都归朝廷的大司农来管理，作为国库来维持整个政权的运转。但是汉灵帝规定，地方进贡在进入国库之前，先由皇帝按比例抽成，名曰“导行费”，归皇帝个人腰包。正直的宦官吕强实在看不下去了，就劝谏汉灵帝说：“天下之物，都是阴阳所生。陛下贵为天子，天下之物都为陛下所有，哪里还有什么分别？如今陛下把各地的珍宝、绫罗都搜罗进内府，还收取什么导行费。如此下去，必然会百姓流离失所，危及大汉江山。”可是汉灵帝根本听不进去。

汉灵帝还觉得来钱太慢，索性直接做起了卖官鬻爵的买卖。光和二年（179年），汉灵帝开始在西园卖官爵，什么关内侯、羽林郎、虎贲郎的，都可以买到。根据《山阳公载记》记载：“时卖官，二千石二千万，四百石四百万。其以德次应选者半之，或三分之一。于西园立库以贮之。”太守的价格是两千万，县令、县长的价格是四百万。如果是正常的升迁，可以减半或者三分之一。如果暂时没钱，汉灵帝还允许赊欠，到任以后加倍偿还。甚至有欠皇帝的买官钱没还清而被逼自杀的。千里做官只为财，那些人辛辛苦苦买了个官儿，至少要从百姓身上把本钱捞回来。汉灵帝统治之下人民的生活就可想而知了！

终于，贫苦百姓在太平道首领张角等人的领导下揭竿而起，发动了轰轰烈烈的黄巾军起义，各地云集响应，东汉王朝危在旦夕。虽然发动地方豪强将黄巾军镇压下去，东汉王朝得以苟延残喘，但是汉灵帝非但没有警醒，反而变本加厉地收敛钱财。中平二年（185年），洛阳的南宫失火，这又给汉灵帝以敛财的借口。很快，宦官赵忠等人就撺掇着皇帝下令,天下所有的土地每亩多收十个钱的田租，来帮助天子修复皇宫。而且还征发河东、太原、狄道（治今甘肃临洮县）等地的上等木材以及各种奇石，让州郡直接把它们送到洛阳。负责接收的宦官们往往说这些材料不达标准，以十分之一的价格强行从他们手里买来，然后责令他们继续运送。地方不得不继续搜罗建筑材料送往洛阳，那些宦官们并不立即接收，而是继续故意刁难，以至于洛阳堆积了大量的建筑材料，甚至有的木料都放得腐朽，洛阳的皇宫也没有修复。至于那些地方官员，则是趁机中饱私囊，增加对百姓的盘剥。为了修复南宫，汉灵帝干脆直接让那些宦官以“中使”的身份到各地去搜寻建材。修皇宫的材料是否备齐倒在次要，“手握王爵，口含天宪”，宦官们倒是赚了个盆满钵满。

影视作品中的张让

汉灵帝还觉得钱不够多，再次把目光盯在了官员的身上，在他看来当官就是去发财的，索性他就来个黑吃黑。于是下令，无论是地方官员的升迁变动，还是州郡举荐的孝廉、茂才，都需要向皇帝交纳“助军修宫钱”。汉灵帝明码标价，大一点的州郡太守要两三千万，根据职位的高低肥瘦依次递减。至于说这些钱是官员们自己掏腰包，还是转嫁到百姓的身上，汉灵帝就不管了！所有官员在任职之前都必须先到西园交钱然后才能赴任，一些洁身自好的官员，干脆请求辞职，拒不赴任。

不仅地方官可以买卖，朝廷的三公九卿也都明码标价。当时段颎（jiǒng）、樊陵、张温等人虽然战功卓著，在朝廷中也拥有一定的声望，他们出任公卿的时候也都老老实实地交了钱。曹操的父亲曹嵩就是花了一亿钱，才过了一次当太尉的瘾。汉灵帝身边的宦官、乳母等人，也都成为炙手可热的掮客，成为人们钻营巴结的对象。幽州（治今北京市西南）名士崔烈历任二千石高官，还想更进一步。当时汉灵帝的标价是，三公一千万，九卿五百万。崔烈不想掏那么多钱，于是就通过汉灵帝的乳母以五百万成交，被任命为司徒。在崔烈的任命仪式上，汉灵帝心生懊悔，对身边的亲信说道：“后悔没有再坚持一下，一千万就可以到手了！”乳母程夫人恰好在身边，听到汉灵帝这话就不乐意了，对汉灵帝说：“崔公是冀州名士，岂肯买官？要不是我从中说合，他连这五百万也不肯出。不仅得了五百万，而且还为朝廷赢得了门面，陛下怎么还不知好歹呢？”崔烈当上司徒以后，声望大不如前，自己也有点心虚。有一次崔烈问自己的儿子崔钧说：“我出任司徒以后，外界有什么评论没有？”崔钧说道：“大人论资历和声望，出任司徒都是胜任的，别人倒也无话可说。就是略嫌其中有点铜臭的味道！”崔烈一听，羞愤难当，拿起手中的拐杖朝着崔钧就打了过去，崔钧狼狈地逃开了。崔烈还说道：“你老子打你，你还跑，能说是孝子吗？”崔钧则答道：“当初舜的父亲瞽叟用小棍打舜，舜就受着。瞽叟用大棍子打舜的时候，舜就逃开。我现在逃开，也是以舜为榜样。”干脆是把父亲比成了荒唐贪婪的瞽叟。

当时钜鹿（治今河北平乡县）太守司马直刚刚被任命，汉灵帝考虑到司马直清正廉洁，于是就主动给了他一个优惠价，愿意以三百万成交。司马直在接到诏书的时候感慨道：“盘剥百姓来满足他们的贪婪，我实在不忍！”于是就辞职不做，汉灵帝不接受他的辞职要求。司马直上书极力劝谏，陈述古今成败的前车之鉴，然后愤而自杀，希望能以死唤醒汉灵帝的良知。顽冥不化的汉灵帝在接到司马直奏书的时候，被他的壮举所感动，暂时停止了卖官鬻爵，但不久就故态萌发了。

汉灵帝聚敛了大量的财富，如何储存这些钱财成了问题。一开始，他卖官得来的钱都交给母亲董太后收着，后来觉得还是自己处置比较放心，于是在西园造万金堂，把大司农管理的金钱缯帛堆积其中。接着，已经是皇帝的他又回到河间老家买房子买地，建起了宏伟的离宫。大量的钱币，他则是分别交给宦官储存，每人各存数千万。汉灵帝当上皇帝以后，经常感慨汉桓帝不善于敛财，在聚敛了大量的财富以后，汉灵帝终于觉得自己可以傲视汉桓帝了。有一次，汉灵帝问侍中杨奇：“朕比桓帝何如？”杨奇回答道：“陛下之于桓帝，亦犹虞舜比德唐尧。”表面上看是把汉灵帝比成大舜，其实骨子里是说你们都是一路货色！汉灵帝当然知道杨奇这不是什么好话，就说道：“你真不愧是杨震的子孙啊！等你死后下葬的时候，一定会跟杨震一样，有大鸟来看你的！”

汉灵帝终于觉得积攒的钱差不多了，于是开始修复南宫。他当然极尽奢华之能事，下令铸造四个大铜人排列在苍龙、玄武门阙外，又铸造了四个容积达两千斛的大钟悬挂在玉堂和云台殿前，还在平门外桥东铸造了像天禄、蛤蟆的喷泉。为了皇宫中的亭台池榭，他下令引水入宫。又以节省百姓洒扫道路费用的名目，在平门外桥西建了翻车渴乌。

大概修复南宫真的花了点钱，汉灵帝又觉得钱少了，又打起了卖官鬻爵的主意。不过这次的名目是“礼钱”，也就是臣下主动向皇帝献礼，而非皇帝卖官。中平六年（189年），汉灵帝任命幽州牧刘虞为太尉，刘虞谦让推辞，并借机向汉灵帝推荐了虞让太尉。因荐卫尉赵谟、益州（治今四川成都市）牧刘焉、豫州（治今安徽亳州市）牧黄琬、南阳太守羊续等人，于是汉灵帝便打算任命羊续为太尉。当时官拜三公的人，都要往西园缴纳一千万的礼钱，汉灵帝派宦官担任使者负责收取，名为“左驺（zōu）”。左驺前去宣布诏令，很多官员都会毕恭毕敬，甚至向其行贿。而羊续则请左驺坐在一张破席子之上，举着自己的破袍子给左驺看，说：“臣所能资助的，也就这件棉袄而已。”左驺返回朝廷后，向汉灵帝汇报，自然任命羊续为太尉这件事情也就作罢了。汉灵帝决定仍然任命刘虞为太尉。刘虞一贯有清廉的名声，加上平定叛乱有功，汉灵帝特意免去他的礼钱。

汉灵帝不仅贪婪，而且荒淫无耻到极致。汉灵帝的后宫佳丽云集，但仍不能满足他的淫欲。后来在西园里建起了十间“裸游馆”，这荒淫之所竟然也修得十分雅致，专门采集苔藓铺在台阶上，周围修起了水渠，一派小桥流水的景致。汉灵帝坐着小船，让肤洁如玉的轻盈女子为他撑船。渠水并不深，盛夏时节，汉灵帝干脆故意把船弄翻，去欣赏美女落水湿身那一幕。在渠中还种有南方所贡献的名贵荷花，叶大如盖，每一根茎上有四荷丛生。名为“夜舒荷”的，荷叶每天早上卷起来，晚上则舒展开来；名为“望舒荷”的，则是白天舒展开来，晚上卷起来。汉灵帝一次在盛夏避暑于裸游馆，长夜饮宴之际，叹道：“假如能万年如此，我就成了上仙了！”他下令宫中美女十四岁以上十八岁以下的，都浓妆艳抹，脱去衣服，与皇帝共同沐浴。西域曾经向汉灵帝进献名为“茵墀（chí）香”的香料，汉灵帝就将这种香料投入浴池，让宫女们沐浴其中。沐浴完毕的水被引入渠中，还给渠起了个名字，叫“流香渠”。汉灵帝还让宦官们在裸游馆的北边建了一间“鸡鸣堂”，其中养了很多鸡。每当汉灵帝纸醉金迷、通宵达旦之时，宦官们便学鸡叫，以达到可以乱真的程度。往往需要在殿下燃起火炬，才能将汉灵帝从迷梦中惊醒。

从光和元年（178年）开始，汉灵帝又多了一个娱乐项目。他在后宫开设了很多门面，让那些宫女、宦官扮演伙计、老板娘开张营业，甚至还让他们假扮小偷盗贼相互争斗。汉灵帝则是扮演一个西域商人穿行其中。汉灵帝还让宫女扮成旅店的老板娘，自己扮成商旅前去投宿，与宫女一同宴饮。汉灵帝富有天下，但却失去了普通人的乐趣，他以这种怪诞的方式享受普通人的乐趣。

作为帝王，出行的时候仪仗庄严肃穆，汉灵帝受够了各种仪式的折磨，因而回到后宫，彻底放松自己，随心所欲。于是他在西园亲自驾着四头驴子拉的车随意驰骋。朝中权贵们争相仿效，以至于驴价超过了马价。进贤冠本来是汉代文官才能戴的冠服，汉灵帝可能对经常提意见的官员们心生怨恨，竟然在宫中让狗戴着进贤冠摇头摆尾。后来有一头狗从宫里跑了出来，竟然带着进贤冠跑进司徒府中。根据袁山松《后汉书》的记载，心理极度变态的汉灵帝，在光和四年（181年）竟然在后宫里要让人与狗交配。他的行径已经不能用“荒唐”二字来形容了，已经彻底堕落为禽兽！

汉灵帝纵然昏聩，但也隐隐感觉到了些许的惶恐不安。为了保卫洛阳的安全，汉灵帝下令在西园周围驻扎八支军队，分别任命了八个校尉来统领。他们分别是：上军校尉，小黄门蹇硕；中军校尉，虎贲中郎将袁绍；下军校尉，屯骑校尉鲍鸿；典军校尉，议郎曹操；助军左校尉，议郎赵融；助军右校尉，议郎冯芳；左校尉，谏议大夫夏牟；右校尉淳于琼。他下令所有八校尉听命于深受其信任的小黄门蹇硕，甚至大将军何进也要听命于他。即便如此，汉灵帝还是惶恐不可终日。有人根据《太公六韬》中有“天子将兵事，可以威厌四方”的话，建议汉灵帝亲自领兵。汉灵帝决定通过一场盛大的阅兵来给自己壮壮胆，于是下诏征集各地军队进驻洛阳，然后在平乐观下建起了一座大坛，在坛上建十二重五彩华盖，高达十丈。在大坛的东北又建一座小坛，坛上建九重华盖，高达九丈。数万将士列阵完毕，汉灵帝登上大坛，站在大华盖之下，大将军何进登上小坛，站在小华盖之下，然后开始校阅将士。典礼完成后，汉灵帝身披铠甲，骑上战马，自称无上将军，巡视军阵三周而还。汉灵帝下诏大军就驻扎在平乐观下，由何进统领。

不久，汉灵帝召见新任命为讨虏校尉的敦煌人盖勋，汉灵帝问道：“天下何苦而反乱如此？”盖勋答道：“这都是幸臣子弟祸害天下所致。”当时宦官头子上军校尉蹇硕正好在汉灵帝旁边，汉灵帝回过头问蹇硕：“你们是不是真的如此？”蹇硕顿时惶恐，不知道该怎么说了。汉灵帝接着又对盖勋说：“我已经在平乐观驻军，而且拿出很多皇宫中所珍藏的金银珠宝来赏赐将士，这总可以吧？”盖勋答道：“臣听说先王向世人夸耀的是自己的德行，而不是靠耀武扬威。如今，叛贼尚在远方，陛下躲在遥远的京城里校阅军队，不仅不能彰显陛下的威武，反而是在穷兵黩武。”汉灵帝听了这话，若有所思，说道：“与君相见恨晚啊，我身边的群臣没有能对我说这些的。”

可惜骄奢淫逸的汉灵帝已经没有机会来改正他的错误了。中平六年（189年），汉灵帝终于病死了，年仅三十三岁。在中国古代的“谥法”中，“灵”字的含义是“乱而不损”，是一个非常不好的恶谥，把这个字送给他倒也恰如其分。带着“灵”这样一个恶谥，汉灵帝被葬入邙山之上的文陵，身后留下的是被他折腾得风雨飘摇的大汉江山。汉灵帝去世后不久，外戚与宦官之间就爆发了新一轮的火并，最终宦官与外戚同归于尽，汉家江山耗尽了最后一点气数。