贾宝玉在贾府生活了十九年，然而我们并不能从书中详细的将这十九年历数出来。但是在小说中，我们明显的感受到了《红楼梦》的四季变幻，并且这种变幻不止体现在物候变迁上，还体现在各个不同的人文方面，比如人物、饮食、诗词等诸多方面，可以说，四季意象在小说中俯拾皆是。
四季意象与文学传统
“天人合一”的道家哲学思想对中国文学影响颇深，“四季意象”就是其中一种具有代表性的表现形式。按照王国维“有我”“无我”之境的理论来理解四季意象，更侧重于"有我之境"的表达。“无我之境”重在“以物观物”，相当于纯自然的描写，即见山见水不见人，多为优美之境。如“寒波淡淡起，白鸟悠悠下”；而“有我之境”则是由物及人，物我同一，多为悲壮之境。在“四季意象”的语境下，“有我之境”一般来说有两种情感取向，即乐观主义和悲观主义。前者如杜甫的“白日放歌须纵酒，青春作伴好还乡”，后者则是中国文学一贯的“伤春悲秋”传统，这与中华民族文化心理结构的忧患意识息息相关。
借景抒情是中国文学作品的一大特点，在诗词上表现得尤为明显。比如最具代表性的诗人李煜，其名句“问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。”，结合他的身世背景、个人遭遇，再读他的诗词，读者可以从中深刻感受到他的悲痛与忧愁。再如贾岛的《三月晦日送春》，“共君今夜不须睡，未到晓钟犹是春。”，这句诗运用拟人的修辞方法，将春人格化，凸显了诗人对春的依依不舍之情。在中国文学史上，这样的例子不胜枚举。
有学者说，中国文学中的四季描写被赋予独特的艺术表现功能，春花秋月，夏木冬雪，柳风菊霜，荷露松梅，均已形成定型化的意象系统，传达出历代创作者的主体情感和心态，并构成中国传统“比兴”和“情景结合”的文艺理论基础。
《红楼梦》中四季意象的重要特征
意象小说的构成因素，包括意象人物、意象环境和意象情节，其审美特征诗化、心态化、和幻象化。毫无疑问，《红楼梦》具有了意象小说基本的结构和审美特征。
意象人物
小说中最具意象特征的人物便是林黛玉，在她身上，体现了中国传统文学深刻的“伤春悲秋”思想。首先人物的命名与她的命运相互关联，人物名字体现人物特征，这也是红楼小说的一大特色。林黛玉的判词中有”玉带林中挂“，画面是两株枯木上挂着一围玉带。”玉带林“交待了林黛玉命名的缘由，再结合一围玉带挂在两株枯木上，这样一幅冷色调的画面，充满了悲怆气氛。读者通过判词，已然可以判断出林黛玉的悲剧命运。
其次，曹公把她刻画成一个极富诗人气质的女诗人，通过她的诗词表现人物的内心世界和忧郁的性格特征。我们分析林黛玉的诗词，看不到生机盎然，每首诗都透着一股冷气，带有浓厚的感伤色彩。据统计，在她的诗作中，诸如眼泪、点点、斑斑等描写泪状的字有44个。死亡的词汇有11个，哀伤的词汇有100多个。表达孤独感受的词汇有223个。宣泄情感的问句有15句，叹句7句。
在全书中最具典型意义的诗作便是她的《葬花吟》，春天是一个充满希望，万物复苏的季节，各类花朵争相斗艳，孕育着新生。但在林黛玉的眼里，春天却充满了悲伤，甚至是一个走向死亡的季节。且看”花谢花飞飞满天“，这是一句多么有意境，多么优美的画面。紧随其后便是一句冷转折“红消香断有谁怜?”，开始感叹起命运了。整首诗几乎都是如此格局，最后一句”一朝春尽红颜老，花落人亡两不知。“，一般来说春尽即进入繁盛的夏季，但林黛玉把春天看作了永别。春天尚如此，秋天在她眼中就更不用说了，《秋窗风雨夕》《咏白海棠》、《咏菊》等诗作，无不透露着悲凉之气，”有我之境“的悲观主义尽在她的诗里了。
小说中具有四季意象的人物不只林黛玉，再比如还有四春，元应叹惜，谐音原应叹息，四春象征一年四季，元春为之春生，生于元月，正是鲜花着锦；迎春为之夏长，潜生暗长，安富尊荣；探春则有秋之悲，人生之感悟与疑惑；惜春则有冬日之寒，性格冷漠。再如贾宝玉、薛宝钗、夏金桂等人物。
意象环境
张爱玲把大观园比作儿童乐园，很形象。一群无忧无虑的少女在大观园里经历了青春的成长与烦恼，再到最终的“千红一窟，万艳同悲”的命运，好比经历了人生四季。在作者当时所处的历史条件下，这样一群少女再加上一个贾宝玉，按照森严的封建礼教，这些人是完全没有可能住在一处的。然而作者借助故事情节，为她们开辟出一个宽松的环境，以展示她们在封建礼教下被包裹着的最真实的人性。
大观园在小说中占有重要的地位，它是一个极具幻象化的所在，是一个被作者幻化出的不可能存在的地方。在这个环境下，等级之分被弱化，繁琐的礼仪被减化。特别是在第62-63回，贾宝玉过生日，将人与人之间这种民主平等的自由观念淋漓尽致的展现了出来。小姐与女婢一律不分等级，回避了封建大家长的儿女们，天性中率真、纯洁，富有青春朝气的特征体现了出来。
意象情节
有学者将小说的回目列成了一个“四季循环结构表”，将整本小说按照春夏秋冬分成四部分。第一部分为1-5回，谓之春梦幽发。小说的前五回被认为是全书的“总纲”，为开篇布局，交代人物环境。第二部分为6-63回，谓之仲夏之梦。作者重点描写了贾府“烈火烹油，鲜花着锦之盛”。第三部分为64-98回，谓之秋梦。故事起承折转，宝黛爱情的悲剧已经形成。第四部分99-120回，谓之冬之尽头。随着贾母的离世，贾府彻底崩盘，宝玉出家，落了个白茫茫大地真干净。
小说整体的故事情节结构为两线并列，一条是宝黛爱情，从相识-相知-相爱-相离，这一过程本身四季意象已经很明显。另一条是贾府的盛极而衰，亦是如此。还有一个特别赋有寓意的石化美玉的情节，也是独具匠心的意象化情节。
《红楼梦》中时间和空间上的四季意象
有学者把《红楼梦》归结为一本意象小说，著名红学家李辰冬先生认为：一部《红楼梦》从头至尾，每句言辞所引起我们的，都系一种意象或情感。由此给人的感觉，便是不在场的读者与作者，听其语，感其境，便与人与境产生共鸣。
季节是物候时间，我们都生活在周而复始的时间空间里。我国的北方四季分明，《红楼梦》鲜明的四季感首先源于此。北方的四季变幻与颜色息息相关，春红夏绿秋黄冬白，对应于人的感观便是春暖夏热秋凉冬寒。古代的中国又是农业为主的，对应农事，四季则呈现出春生夏长秋收冬藏。还有赋有时令的食物等，在此种种基础之上，延伸出关于四季的话题与理解，含义丰富。
《红楼梦》所写故事跨度较长，简单来说就是主人公贾宝玉在贾府从出生到离去，共计19年的生活历程。十九个春夏秋冬，在小说中并未具体到每一年如何度过，而是通过关于带有季节性的物象和事项表现出来的。
比如在小说中比较明确的描述了中国的几大传统节日，并有季节性的景象与之搭配。第17回，贾元春归省元宵节，到第26回，林黛玉春困发幽情，到27回已是四月二十六日，已至芒种节，要祭饯花神了。第35回有写到莲叶羹，这是带有季节性的食物，夏季吃清热降火。第37到40回，重点写了秋季，诗社咏菊花，吃螃蟹等事项，时间节点则是在中秋节前后。至41、49-50回，则都是描写冬季，折红梅，吃鹿肉，赏雪景。第53回时间到腊月，年事已近，又是春节、元宵节了。
小说中的时间和空间线带有一定的模糊性，但通过一些节日、食物和节气等季节性特征，将人物置于其中，从而在时空中体现直接的四季气象，并在这些四季气象当中，设定独特的人物情节，比如元春归省触发了大观园的建造，芒种祭饯花神引出了林黛玉的《葬花吟》，中秋节前后的繁盛又体现出贾府的奢烈火烹油。折红梅则体现出妙玉对宝玉的独特情怀。这样一来，四季意象与人物与时空达成了一定程度上的统一。
总之，四季意象的运用，使我们记住了一个个鲜活的画面。春夏之交，一边是众姐妹的欢天喜地，宝钗扑蝶，一边是黛玉葬花，心如寒冬。芦雪广联诗，宝玉去栊翠庵向妙玉“乞红梅”，宝玉求得红梅时的春风得意。仲夏夜晴雯撕扇，花从中湘云憨卧，桃花底青石上宝黛共读西厢等等，这些瞬间在我们的心中形成永恒的记忆。《红楼梦》的“季节叙事”结构，与人物、情节交相辉映，成为书中一道别的风景。
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