古时代皇宫里的太监和宫女是两个庞大的群体，年幼进宫，除极少数飞黄腾达外，绝大部分地位低下，在宫禁深严的大门内，连自由都受到限制，更别谈精神世界了。所以在皇宫的太监和宫女为了填补内心的空虚，相互之间形成了一种畸形的情爱方式，也就是太监与宫女同居为夫妇，明朝以前称为“对食”，在明朝以后称为“菜户”。

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对食和菜户是皇宫内特殊环境造成的特殊爱情，可以窥见皇宫内女子爱情生活非常惨淡。
最早的“对食”记载于《汉书》，汉武帝的第一任皇后陈皇后无子嗣，逐渐受汉武帝冷落，陈皇后后来与太监同寝一室被汉武帝发现后贬到长门宫，长门宫后来因《长门赋》而出名，长门宫也是最早的冷宫。到了汉成帝时期，发展到了宫女与宦官对食，现象一度兴盛。

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明朝菜户现象非常普遍，后期由宫女发展到无子的妃嫔。
五代十国时，因为南汉高祖刘?残暴，规定科举中状元想做官的，必须先自宫，所以宫女对食的对象除了宦官外，还有这些自宫的官员，所以《南汉宫词》里留下了“莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎”的诗句。

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明熹宗奶妈客氏和魏忠贤结为“菜户”并助魏忠贤上位。
到了明朝，宫女与宦官结合风气更盛，并产生了新名词叫“菜户”，一方面皇帝对此次默认的态度，另一方面宫女与太监一起生活既有心灵的慰藉也有互相照顾，在《明史》、《万历野获编》、《天启宫词》等有大量记载。

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木匠皇帝，明熹宗朱由校。
比如木匠皇帝朱由校的奶妈客氏同时有2个菜户，分别是兵部掌印太监王国臣和司礼秉笔太监魏忠贤，两人为争客氏大打出手，闹到朱由校那里去，而朱由校直接说，奶妈想跟谁直接说，我替你做主，于是客氏选择了魏忠贤。