宋仁宗当皇帝的时候规定，负责分管刑狱的官员提点刑狱不得召妓。
等神宗当了皇帝，范围则扩大到了整个监司，不仅是提点刑狱，所有监察官员一律禁嫖。当时笔杆子、权同判太常寺王洙，仅仅因为在赶进奏院赛神会的时候，与歌妓混坐在一起，便遭“中纪委”官员御史的弹劾，被贬为濠州知州。
元丰四年（1081年），西夏皇室内乱，神宗以为有机可乘，就出兵去捡便宜。
结果宋军两次战败，损失军兵、民夫及助战的羌兵数十万人。西夏发动三十万大军把永乐城围了起来，不久就打了进去，徐禧等大将战死。
神宗听到永乐城陷的战报，“早朝，对辅臣恸哭”。神宗希望攻夏雪耻，节省“岁赐”白银七万两、绢十五万匹的计划彻底失败。
神宗是一位很有理想的政治家，从小就胸怀大志，希望有所作为。
神宗还在颖王府的时候，就经常跟颖王府里的先进分子记事参军、直集贤院韩维一起讨论国家大事，希望给衰弱不振的大宋打一针强心剂。
他曾经穿上全副盔甲去见祖母曹太后，并问道：
“祖母，你看我穿着这副盔甲好吗？”
表达了自己重振国威的决心。
博览群书的神宗，在读过的诸子百家中，他最崇尚法家，十分敬佩秦朝前辈商鞅进行变法的魄力。
神宗即位之后，打破传统进行变法的决心和信心，在一定程度上来自于对偶像商鞅的崇拜。在近二十年的皇帝生涯中，神宗一直兢兢业业，忙于工作，整日与大臣商讨变法的大事，把自己的私生活看成是小事，很少流连后宫。
一次，群臣正在奏事，一只虫子在神宗的衣服上乱爬。神宗本不想引起群臣的注意，但最后这只虫子竟爬到了神宗的头上。神宗不得已把虫子打下来，仔细一看，这是只爬虫，最要命的是“其虫善入人耳”。
很显然，这是宫人严重失职，应受到处罚。但神宗不想因小事而让宫人受罚，于是马上说：“此飞虫也。”由于有待人宽厚的神宗“掩护”，宫人免受处罚。
神宗是宋代历史上有名的明君，不仅志向远大，还宽以待人。
有一次，神宗准备乘驾参加冬祀大典。当时天气非常寒冷，人在屋子里都冷得直哆嗦，神宗上车之后发现车内竟无皊褥。众人大惊，更过分的是过了好长时间皊褥还未拿来。
神宗不仅没有责怪众人，还为了减轻大家的心理负担，一边等一边同大家闲聊，因此“官吏无被罪者”。
神宗对王安石很器重，于是在朝的老臣就产生了不满。宰相韩琦执政三朝，资格很老，本该辅佐新帝，有所作为。
他见神宗提拔新人，心里很不舒服，总不能让长江后浪给拍到沙滩上，于是请辞回相州。神宗问他：
“你走了王安石行不？”
韩琦说：
“安石做个翰林学士还行，做宰相差远了。”
表明了自己反对王安石执政的态度。
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