众所周知，济宁是运河名城，素有“运河之都”的美誉。济宁的运河文化，已经融入到城市的方方面面，在国内堪称首屈一指。
老运河作为水文化的脉络，在济宁城区留下了“三多”：河多、桥多、闸多。在济宁城区，运河故道及其支流遍布了城市的各个角落。同样，老运河上的桥也多得几乎数不过来，著名的像南门桥、老洋桥、玉带桥、济安桥、太和桥、大石桥等等。

与河、桥相比，济宁城区的河闸也不少，但是因为失去了作用，大多已经难以见到。很多原来运河故道上的河闸，只能通过现在的地名来寻找它们的踪迹了。比如济宁现在有吴泰闸路，有中心闸路，有东闸社区、西闸社区，这些地名对应的就是当年运河上的吴泰闸、中心闸、东闸和西闸。
在济宁老运河上众多河闸中，要说最著名最关键的那道闸，还要数天井闸。因为天井闸不仅位于老运河的主河道，而且处于京杭运河南北向和东西向转弯的关键位置。这里既是老运河的大码头，也是老运河最繁华的地段。

关于天井闸，一直有一个传说故事：济宁作为当年河道总督驻地，衙门众多，但是这些衙门的官员按品级都没有天井闸的闸官高。原因是，天井闸的闸官是一位王爷。当年这位王爷的皇帝哥哥让他随便选个地方去做官，这位王爷看地图上有个“天井闸”，以为是个很重要的地方，于是就要求去管理天井闸。

这个故事由于没有确切的年代和姓名，真实性有待于考证。但是，这个故事却体现了天井闸在人们心目中的重要地位，那就是：天井闸才是老运河上真正的“大角色”。试想：京杭大运河横贯南北，即使再牛，如果天井闸不放行，南来北往的商船就不能通过，大运河的漕运功能就不能发挥。所以，由此看来天井闸的闸官权力真的不可小觑。

那么，这样举足轻重的天井闸具体位置在哪里呢？在太白广场对面、现在的玉带桥东边不远处。根据资料记载，天井闸又名会源闸，济宁人俗称为“大闸”，始建于唐朝武德七年（公元624年），重修于至元三十一年（公元1294年）。天井闸因历史变迁，一度泯灭无踪。2006年在任城区河道改造施工中，人们发现了天井闸遗迹，2013年被公布为省级保护文物。