在19世纪美国加州的淘金热潮中，涌现了很多华人劳工的身影，这些最早一批移民美国的中国人首先在金矿里找到工作。到1860年，70%在美国加州工作的中国人都是矿工。大多数人独立工作，但有些人则自发组建小公司。只有少数人淘到了黄金。另一些人则通过在矿区开设餐馆和洗衣店来养活自己。在美国西部的其他州，也分布着许多华人。在每个地方，华人劳工都遭受了极大的歧视和敌意，白人对他们在金矿区的大量人数和竞争感到不满。骚扰、抢劫和暴力是如此普遍，以至于华工试图在与世隔绝的地方工作，以避免冲突。
图1：1848年美国加州“淘金热”示意图
1848年开始，在美国加州爆发的淘金热吸引了很多华人，此后的几十年来，美国对华人廉价劳动力的需求增加了。在铁路、工厂、罐头厂、渔业和田野上，来自中国的工人很快就变得不可或缺。1869年，美国《阿尔托加州日报》赞扬了中国移民在发展国家经济中所扮演的角色。记者指出："中国人民是耕者、洗衣工、矿工、羊毛纺纱工和纺织工、家政用人、雪茄制造者、制鞋商、铁路建设者，为本州做出了巨大的贡献。"
图2：华人劳工修建美国铁路示意图
19世纪赴美华工修建铁路来养家糊口
19世纪美国西部的铁路公司是中国劳工的最大雇主。1865年，第一批中国人受雇于中央太平洋铁路公司，从萨克拉门托往东铺设横贯大陆的铁轨。公司总裁利兰·斯坦福称赞中国人"安静、平和、勤奋、节俭"，并正确地认识到"没有他们，就不可能完成这条伟大的国家交通干线的西段"。
随着铁路向美国东部推进，联合太平洋铁路正在向西修建，从内布拉斯加州的奥马哈开始，到犹他州的普拉蒙特利岬，两条铁路将在这里相接，并最终从东到西连接全国铁路。
图3：19世纪移民美国的华人劳工示意图
中国劳工的能干和可靠，驱使中央太平洋铁路的代理人从中国招募了更多的劳工，并支付他们去往美国的路费。到1867年，华人劳工达到1.2万，占全部正在修建铁路劳工总数的90%。
华工清理树木，用炸药、镐和铲子开山劈石，清理碎石，铺设铁轨。内华达山脉崎岖的山峰"挤满了中国劳工，铲、挖、钻、爆破岩石和泥土"，一位观察人士说。这项工作既困难又危险。许多中国人死于1866年的冬天，当时暴风雪袭击了建筑工人，并将他们困在雪堆之下。另一些人在爆破炸出隧道时丧生。美国一家报纸估计至少有1200名华人劳工死于修筑美国中央太平洋铁路。
图4：华人劳工罢工示意图
1867年，有5000名华人劳工进行了罢工。他们的工作时间更长，所获得的薪水却更少。他们宣称："白人每天工作八小时，中国人也要同样的待遇。"铁路大亨查尔斯·克罗克的回应是切断了矿工的食物供应。
华工被孤立在山区的工作营地里，遭受着饥饿，罢工者最终屈服了。最后的侮辱发生在1869年5月10日，当中央太平洋铁路公司和联合太平洋铁路公司在普拉蒙特利岬会合，敲入最后一颗道钉时，那些使之得以实现的中国工人却没有出现在官方庆祝典礼的照片中。
图5：美国中央太平洋铁路及联合太平洋
1869年之后，美国西部铁路建设工作枯竭，数千名华工涌入旧金山，在那里，他们帮助扩大了该市新兴的制鞋业、纺织业和雪茄行业。到1872年，在工厂工作的工人中有将近一半是中国人。他们的工资很低，在与白人一起工作的商店里，工资比白人低。
对中国移民劳工的需求不仅在美国西部。华人也被招募到马萨诸塞州北亚当斯的制鞋厂，以及南部种植园去工作。到1880年，在新奥尔良和密西西比州都有小规模的华人社区。在种族隔离的南方，华人占据黑人和白人中间"部分有色人种"的地位。相对于非裔美国人，他们有更多的行动自由和其他权利，但从未作为与白人平等的一群人而被接受。
图6：华人劳工修建沟渠示意图
19世纪华工如何从事农业来维持生活？
在19世纪的美国加利福尼亚，华人劳工也从事农业。在萨克拉门托—圣华金河三角洲，他们被雇来建造灌溉管道、堤坝和沟渠。他们在齐腰深的水中工作，把沼泽地里的水抽干，把它们变成这个国家最肥沃、最高产的农田。中国移民还修建道路，清理土地，进行种植、耕耘，并为纳帕和索诺马山谷的葡萄酒产业供应葡萄。
华人劳工种植柑橘类水果、豆类、豌豆和甜菜，在自己的小农场里种植土豆、蔬菜和水果，并将产品运送到城市和小城镇。到19世纪与20世纪之交，在萨克拉门托—圣华金河三角洲地区的中国人口中，95%的人都是农民、农场工人、水果包装工，其他人也从事与农业相关的职业。
历史学家凯里·麦克威廉斯（Carey McWilliams）指出，在使加利福尼亚农业转型成为可能的过程中，"华人是关键因素"。但工资不平等也伴随华人进入这一领域。他们每月的工资比白人少10~20美元。
图7：在美国种柑橘的刘锦浓
在美国从事农业的华人劳工中，有两位华人园艺家帮助改变了这个行业。其中一个是阿炳（Ah Bing），他在俄勒冈培育了著名的"炳氏樱桃"。另一个是佛罗里达的刘锦浓（Lue Gim Gong），他成功地种植了一种美味多汁的橙子，可以大量运往全国各地。1911年，"刘锦浓橙"赢得了美国果树学会的杰出奖章。他接着以几种不寻常的植物嫁接，培育出了一种新的葡萄柚品种。当刘锦浓于1925年去世时，他以"柑橘奇才"而闻名，并以此来纪念他在佛罗里达的柑橘行业中所做出的重要贡献。
华人和其他亚洲人也被大量征召到夏威夷群岛上收获甘蔗，在整个19世纪，夏威夷岛的糖就是美国的经济支柱。从1850年到1920年，有30多万亚洲人来到夏威夷。最先到达这里的，是由夏威夷皇家农业协会的种植园主所招募的华人。在19世纪50年代有700人来到这里。1875年到1887年间，又有25497名中国人来到这里。到1890年，华人几乎占了这些岛屿总人口的19%。
图8：在美国种甘蔗的华人劳工示意图
不像中国劳工在古巴的甘蔗种植园，中国人在夏威夷工作，虽然签有合同，但并非契约劳工。那时候的华人称夏威夷岛为"檀香山"。美国糖种植园主称赞中国人"闻铃而起，工作踏实，学习迅速"。他们鼓励更多的中国人来到这里并留下。但中国人另有想法。绝大多数人在合同到期后离开了种植园，改种水稻、咖啡、香蕉和芋头，并饲养牲畜。许多人在城镇和火奴鲁鲁找到机会。另一些人则彻底离开了这些岛屿，前往美国的其他地方。
图9：洗衣店示意图
19世纪赴美华工如何经营洗衣店谋生？
到20世纪初，华人移民已经扩展到西部和中西部、东北部、大西洋中部和南部的大城市和小城镇。通常情况下，华人通过经营小本生意来维持生计，尤其是洗衣店、餐馆或商店。1920年，加州48%的华人从事小生意。尽管行业类型集中，但这些生意绝不是中国传统职业。
洗衣工李周（Lee Chew）在1906年解释道："华人洗衣工不了解中国的这一行业，晚晴时期的中国没有洗衣店。那里的妇女们在浴缸里洗衣服，没有洗衣板或熨斗。"华人也不是特别喜欢这种工作。当然，作家和活动家王清福（Wong Chin Foo）在1888年解释道，移民至美国的华人成为洗衣工，"仅仅因为没有其他职业可以稳定快捷地赚钱"。
图10：19世纪移民美国的华人劳工示意图
这应该从一个名叫李华（Wah Lee）的人开始讲起。1851年，他在旧金山的杜邦（Dupont）街和华盛顿街的拐角处，挂了一个"清洗"和"熨烫"的标志。由于在加利福尼亚的淘金热潮中，几乎没有女性，也没有任何族裔背景的洗衣女工，这个城市面临着严重的洗衣工短缺问题。
洗涤和熨烫一打衬衫要价8美元，清洁衣服的花费一度太高，以至于有些人把他们的衣服打包运往檀香山清洗，即便如此也比在旧金山的花费要便宜得多。唯一的缺点是，他们可能需要几个月的时间才能把干净的衣服拿回来。李华和其他人抓住了一个机会。到1860年，加利福尼亚有890名华人洗衣工人。10年后，据统计大约有3000名华人以洗熨衣服在美国谋生。
图11：洗衣店示意图
这项洗衣店的工作很困难而且耗费体力。波士顿的洗衣工人董博秦记得，他的工作从早上7点一直持续到次日凌晨2点，"夜以继日，每周六天"。他和洗衣店中其他五名工人直到凌晨两点才在洗衣间吃晚饭，两点半睡觉，只剩下四个半小时的睡眠时间。
尽管如此，在美国的工资还是比大多数人在中国挣得多。在20世纪20年代生意良好的一周，一个洗衣工可以挣到50美元。如果他节俭的话，这些收入通常可以养活他在中国的家人。一个有进取心的洗衣工可能最终会拥有自己的生意。社会学家保罗·苏（Paul Siu）发现，在20世纪20和30年代，经营一家洗衣店的投资相对较低，约在2800~3000美元之间。
在19世纪，随着越来越多的中国人移居美国加州，华人经营的洗衣店也在美国四散开来。而且华人发现，经营洗衣店这种行业既不需要专业技能，也不需精通英语或受过良好教育，生意可以单独经营、小家庭经营或较大规模的群体合伙经营。而且，它们在许多城市和城镇成了有利可图的生意。
图12：美国加州旧金山华人区示意图
在19世纪美国加州淘金热期间，城市里一个熙攘的华人聚居区出现了，其中包括商店、餐馆、旅店和肉店、草药铺和裁缝店。到了19世纪70年代，华人区囊括了加州6个街区，从加利福尼亚街一直延伸到百老汇大街。到1900年，加州45%的华人都生活在旧金山湾区。大多数中国移民和中国货物通过旧金山港进入美国，在那里，人员和物资分散到美国各地，以及北美的其他地方和南美。美国最大、历史最悠久的华人社区，即旧金山及其中国城在19世纪和20世纪的大部分时间里都是华人经济、文化和政治的中心。
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