隋炀帝临幸江都，派了自己最信任的大臣，也是叔叔的杨素留守西京长安。
杨素因为拥立炀帝杨广有功，备受恩宠，越来越骄横无礼，看不起其他人。当时，天下已经烽烟四起，人心浮动。
这天，还是布衣的李靖前来向杨素献策，看到杨素踞床而坐，便直言劝谏道：今天下大乱，公当虚怀收罗人心，不应如此傲慢。”说完之后，继续滔滔不绝地向杨素陈述利害，出谋划策，如何能平定天下，保全社稷等等。
杨素只是眯着眼睛，懒洋洋的，似乎压根儿没听进去。杨素虽然没听进去，但杨素旁边执红色拂尘的婢女却被李靖的韬略和辩才所吸引，暗暗关注着他。
李靖走后，红拂女特意向引荐官吏问清了李靖的名姓和住所。
五更时分，李靖听见有人敲门，便问是谁。对方说自己是杨素家的侍女。李靖开门一看，红拂女穿着紫色衣服，带着帽子，手里擎着木杖，木杖的头上系着一个包裹（当是金银细软）。
进屋之后，红拂女脱衣摘帽，露出本来面目，端的是貌若天仙的佳人，只有十八九岁的样子。
红拂女说自己姓张，在家排行老大，这些年在杨素身边阅人无数，没见过像李靖这样思维敏捷，才华横溢之人，故而愿委身相从。
李靖担心杨素追索，红拂女却让他放心，因为她早看出来杨素和大隋一样，气数将尽。况且，杨素家的婢女出逃现象十分严重，早已见怪不怪，杨素本人也不会太当回事的。
果然，杨素发现红拂女偷溜后，虽然也派人追查了，但雷声大雨点小，做做样子也就过去了。
李靖见风头已过，便穿上华丽的衣裳，骑着高头大马，与红拂女大摇大摆地推门而出，打算回到太原去。
两人走到灵石的时候，找了一处馆驿休息。不想，却遭遇了一件奇怪的事。
早上，两人刚起来，李靖生了炉子，炖上了羊肉，到门外去给马刷毛，红拂女站在床头梳头发。
一个长着红色弯曲络腮胡的陌生壮汉突然一声不吭地进了房间，斜靠在枕头上，一直盯着红拂女看。
门口的李靖看到这一幕，早都气炸了，心下正盘算着如何处置，忽然看见红拂女向他偷偷示意，让他不要生气。原来，红拂女透过镜子，看到了李靖愤怒的样子，怕他节外生枝，就赶忙制止。
红拂女很快梳好了头，向那位壮汉行了个例，问其姓名排行。原来，此人也姓张，家中行三。红拂女自报家门后，壮汉很高兴，说得了个妹妹。红拂女顺水推舟，认了这个哥哥，并招呼李靖过来想见。
李靖此时也看出壮汉不同寻常，便对他恭敬有加。
三人围坐在炉子旁，吃着羊肉，喝着酒，谈论着天下大事，好不快活。
吃完羊肉后，壮汉将自己的包袱解开，掏出一颗人头和心、肝、肺等物，他告诉李靖和红拂女，这个人是天下最没有良心的人，自己苦苦寻觅此人十余年，今天才找到，终于了却心事。说完，拿起匕首，切着心脏就酒吃。
壮汉问李靖有没有发现可以匡定天下的“真人”，有善望气者说太原这边有王者之气。 李靖回道，在太原，有一个和自己同姓的公子，年纪二十来岁，是个异人，其余皆不足观。
壮汉心生好奇，便要与李靖同行去看看。
三人一起到了太原。李靖让好友刘文静约李世民出来相见。
壮汉见到李世民后，默默无言。李世民走后，壮汉对李靖说：确有天子风范。
但壮汉仍然不死心，约了自己的一个道士朋友在汾阳桥畔设棋局，要与李渊一会。
见到李渊后，道士连连叹气，主动认输，感叹真是见到了真龙天子，天下已定。扭头对壮汉说，这里已经有主了，你还是另做打算吧。
壮汉心下知道自己相当天子的事情已经没戏了，就约李靖和红拂女一起到京城自己家里去。
李靖和红拂女到了壮汉家，才发现府邸壮丽，奴仆众多，屋内陈设极尽奢华，筵席丰盛盖过王侯。壮汉的妻子也是国色天香。
壮汉告诉李靖和红拂女，自己本欲在中土干一番事业，所以，做了许多前期准备，包括聚敛大量金银财富，搜集天下郡县和关隘的资料等。因为太原李氏注定会成这里的真龙天子，所以，这些东西他留着也没什么用了，就转送给李靖和红拂女了。他将和妻子到别的地方一展抱负。
说完，壮汉就和妻子骑着马离开了。李靖和红拂女成了这座豪华府邸的新主人。靠着这第一桶金，李靖襄助李渊李世民父子争夺天下。
后来，李渊和李世民父子果然得了天下。李靖也因功被封为卫国公，和红拂女共享荣华富贵。
贞观年间，东南部的少数民族向朝廷报告说，有海盗十余万人，入扶余国，杀王自立。李靖和红拂女知道，那一定是当年结识的那个壮汉干的。
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