蔡京是打着辅助徽宗的“上述父兄之志”，恢复“新法”的旗号上台的。他一边竭力标榜自己是王安石变法的真正继承者，一边大兴党禁，力图消灭反对派人士，独揽大权。
蔡京上任的第二天，就和宋徽宗联合炮制了一道诏书，一改往日谦逊温和的态度，措辞强硬而严厉，开始制造中国历史上臭名昭著的、打击迫害反对派人士的“元祐奸党案”。
蔡京和宦官童贯等人把持朝政，向宋徽宗进“丰、亨、豫、大”之言，竭全国之财，让宋徽宗挥霍，自己的日子也过得相当滋润。
南宋时期，有人在扬州聘请了一位在蔡京府里做包子的厨子。人家让她包包子，她很惭愧地一笑：
“我不会。”
那人大惊，她下面的话更雷人：
“我是包子厨中专门剥葱丝的。”
原来蔡京吃个包子有几百道工序。
蔡京当权的时候相当奢侈，档次不是一般高。
据说，蔡京喜欢吃鹌鹑羹，当时厨房里负责捉鹌鹑的有十几号人，需要鹌鹑几百只，经过上百道工序才能提纯出一小锅汤。
蔡京还非常喜欢吃“黄雀酥”，他的家里有三大间厅房专门用来存储，即使他全家都吃，也要吃到他孙媳妇当婆婆的时候。
蔡京当了二十多年的太平宰相，中间三度被罢，却都东山再起，最后成为他对手的是他的儿子蔡攸。
蔡攸很有才，深得徽宗喜爱，徽宗做上联“相公公相子”，小蔡立刻答到“人主主人翁”。后来蔡攸不满足于给他老爹当下手，常常在徽宗面前说他的父亲蔡京和兄弟蔡绦的坏话，迫得徽宗最后罢了蔡绦。
蔡京年近八十的时候，蔡攸恐吓蔡京辞相。
蔡京虽然是个奸臣，但是艺术天赋极高，在书法、诗词、散文等各个艺术领域均有辉煌的成就，素有才子之称。他的书法，跻身于北宋“苏、黄、米、蔡”四大家之中。
有一次，他问米芾：
“当今书法谁最好？”
米芾虽是一个很狂的人，但却很服气地回答说：
“自唐朝晚期的柳公权之后，就只有你和你弟弟了！”
有传闻说蔡京八十岁的时候，被宋钦宗当作“替罪羊”贬谪到岭南，途中饿死于长沙。
蔡京被贬出京城的时候，把能带的东西全都带上了，浩浩荡荡地出了京师，准备到目的地盖个别墅买上上百个丫鬟。但是在路上，他的生活质量却受到了极大的影响，因为老百姓不卖给他吃的，于是蔡京在途中活活被饿死。
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