元朝末期，天灾不断，元政府腐败而残暴，时局动荡，1351年，刘福通在颍州率红巾军起义，点燃了元末农民大起义的烽火，各地群起响应。紧接着，徐寿辉、彭莹玉起兵于蕲、黄，相继占领了湖北，江西、安徽、福建、浙江、江苏、湖南等大片地区，有百万之众。1360年，部将陈友谅用计杀死徐寿辉，自称皇帝，国号汉，控制了长江中游地区。

陈友谅本是一位渔家子弟，生活贫寒，后来做了县里的一个小官，但是他的目标不仅于此，红巾军起义后，他立马就加入了起义军。陈友谅心狠手辣，心思机敏，很快就从一个名不见经传的文书为重要将领，成为了军中的二把手。杀死徐寿辉后，陈友谅愈加骄狂，一时间成为江南最强势力。

升至

此时，朱元璋以金陵为根据地已经掌控了皖南以及浙东大片区域，他采用“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略强化统治区域内部的发展和防御，取得了良好的效果。

朱元璋位于长江下游，而陈友谅则在长江中游，他们之间都已经视对方为障碍，两军开战的局面成为必然，两者之间的争斗不仅关系到彼此的生死存亡，也是一统华南华中的战略性决战。陈友谅掌控着安庆、九江、武昌三个战略重镇，地域广阔，兵强马壮，仅水军兵力就是朱元璋的十倍。

1360年，陈友谅率十万水师越过朱元璋占据的池州，攻占太平（今湖北枣阳境内），夺取采石（今安徽马鞍山境内），并派人和盘踞吴地的张士诚联络，企图合作以夹击朱元璋。朱元璋洞察局势，心知一旦陷入两面作战的困局必败无疑，当此形势，必须在张士诚到来之前集中力量击败陈友谅。于是朱元璋采取了诱敌深入、设伏聚歼的策略，他让陈友谅的老友康茂才写信向陈友谅诈降，约定于江东桥（今南京江东门附近）接应，而暗地里派遣伏兵于周围，准备围歼陈友谅。

果然，急于求胜而不可一世的陈友谅信以为真，亲率大军抵达江东桥，眼见他进入伏击圈，朱元璋发信号大举进攻，顿时伏兵四起，水陆夹击，陈军大乱，被杀死淹死者不计其数，陈友谅抛弃军队乘小船逃回九江。朱军俘虏陈军两万人，并乘胜追击，夺回了安庆、太平、袁州等多地，并将陈友谅的大量舰船收缴充实水军。然而，虽然惨败，但是陈友谅是不会被轻易被打败的，只用了三年时间，他就重新建立了一支强大的水军。

1363年，一场规模空前激烈的生死大决战在鄱阳湖上演，此次战役规模宏大，艰苦异常，双方在湖内打了三十六天，陈友谅的水军“联巨舟为阵，楼橹高十余丈，绵互数十里”，“望之如山”。

双方展开激战的三天内，陈军屡战屡败，形势逐渐不佳，甚至有大将投降朱军，导致军心动摇士气低落。经过一个多月的艰难对峙，陈军粮草不济，难以支撑，企图突围撤退，朱元璋抓住时机实施火攻，又以伏兵围击，双方陷入胶着。眼看军队左冲右突难以行进，陈友谅心躁，从所处的船中探出身体刚欲发号施令，一支流箭突然袭来，从他的眼睛射入直贯入脑，当场身亡。首领既死，军队溃散，数万人投降朱军，一代枭雄陈友谅从此落入历史帷幕，而朱元璋也彻底扫除了统一南方最大的威胁。此次战役以朱元璋大胜而告终，创造了中国水战史上罕见的以少胜多的案例，同时被视为是中世纪世界规模最大的水战。

鄱阳湖之战中，陈友谅之所以失败，除了与他的战略指挥失误有很大的关系之外，还与陈友谅本人性格有着关。陈友谅多疑且狠辣，使得部将离心，从战役中不断有人投降朱元璋军队就可以看得出来。而且陈友谅的帝位来的言不正名不顺，徐寿辉拥兵十年驰骋大江南北，部将甚众，却最终被陈友谅砸碎头颅篡位，人心不服最终使军队内部容易分崩离析。与他相反，朱元璋是个笼络人心的好手，虽然在大明成立之后，他大肆屠戮功臣，但是在打天下的时候，他善于利用人才且关怀备至，胸怀韬略，深谋远虑，这样的人能成功也是早晚的事。