1988年9月14日，我军恢复军衔制，并在京举行上将军官授衔仪式。
当时被授予上将军衔的有十七名高级军官，赵南起将军是其中之一。
赵南起将军是一位传奇人物。他于1927年4月20日生于朝鲜忠清北道（今天的韩国忠清北道）清源郡。
赵南起的祖父是赵东植，赵东植的父亲是赵龙九。
一九四零年，因半岛受到日寇的压迫，赵南起和家人进入中国境内。之后，在吉林省永吉县岔路河一个村庄定居下来，务农为生。这一年，赵南起13岁。
定居生活后，没过不久，年过七旬的赵东植因为想家，要回国。
本来赵龙九决定让赵南起护送祖父回去，但是又改了主意，让赵南起的弟弟赵南元护送。就这样，赵南起留在了中国。这是他第一次“拒绝”回国。
日本投降后，很多在中国的朝鲜人纷纷踏上回国之途，但是，赵南起没有回国，他选择留在岔路河。这是他第二次“拒绝”回国。
解放战争时期，赵南起投身革命队伍，加入民族解放同盟。
后来，赵南起在东北军政大学吉林分校学习。毕业后，在延边地委工作。
抗美援朝开始后，懂朝语、熟悉朝民情风俗的赵南起作为优秀干部被抽调，穿上军装后，作为志愿军总部的作战科联络员（司令部作战处参谋），跟随彭总开赴了抗美援朝的战场。
在抗美援朝战场，赵南起被总部派去协助副司令员洪学智去负责后勤工作。赵南起担任运输组组长。
上甘岭战役时，赵南起接到紧急任务：限某日拂晓前必须为15军补充2万枚手榴弹。
经过周密筹划后，赵南起果断采用汽车接力“歇人不歇车”的方式，分三段进行接力奔跑运输，从安东运送手榴弹。最终，仅用了十五个小时，就将三万枚手榴弹从中国国内运送到了15军的阵地。
在抗美援朝战场，有一次中朝举行两军高级干部联席会议。赵南起是彭老总的翻译。
谈话间，朝方副首相朴宪永问赵南起：“你是朝鲜人吗？”
赵南起回答：“以前是，现在我是中国的朝鲜族人。是中华民族大家庭中的一员。”
朴宪永又对彭老总说：“我们缺干部。如果我把他留在朝，你不反对吧？”
彭德怀笑着说：“这，一要看工作需要，二要看他自己的意愿。”
赵南起坦率地说：“彭总，我对这里的工作很满意。如果去朝，情况不熟悉，困难很多。我要留在志愿军，打完仗就回咱们中国。我不愿到朝工作。”
这是赵南起第三次拒绝“回国”。
一九五一年春，宋时轮司令员率领的第九兵团因为粮食供应困难，断粮数日。洪学智派赵南起到九兵团了解情况。完成任务后，赵南起顾不上休息，连夜赶路。途中，他乘坐的吉普车与一辆卡车相撞。赵南起受伤后，被过路的朝人民军女护士发现，把他送到附近的朝人民军医院。经过几个小时抢救，才脱离危险。
女护士对赵南起非常好，并希望他留在朝人民军。但赵南起婉拒了。不久，赵南起离开人民军医院，回到了志愿军司令部。这是他第四次拒绝“回国”。
抗美援朝胜利后，1958年10月25日，赵南起随最后一批志愿军回到中国。
10月29日，最高首长（主席）接见代表团。赵南起作为代表第一次见到主席。
和主席握手后，赵南起十分激动。他后来说：“我这样一个普通的农家子弟，能够与主席握手、会面，这是多么高的荣誉。那一刻，我非常幸福。”
之后，赵南起担任了许多重要职务。
1987年，他被军委任命为中国人民解放军总后勤部部长。
1988年，赵南起被授予上将军衔，成为解放军上将。
1992年，赵南起将军到军事科学院担任院长。
1998年，赵南起将军担任了副国级职务。
2000年4月，赵南起第一次从中国回到家乡——韩国忠清北道。
2018年6月17日23时12分，赵南起将军因病医治无效在京逝世，享年91岁。
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