纯碱作为一种化工产品，一直为西方人所垄断。法国人路布兰在1791年首次制取纯碱，但中国人长期用天然碱溶化成碱水，再凝成块的“口碱”食用，“口碱”质劣价高且极不卫生。进入19世纪末，洋碱开始在中国大肆倾销，致使大量黄金白银外流。而第一次世界大战爆发后，进口中国的洋碱减少，致使价格猛涨，民用碱奇缺，上海、天津等用纯碱作原料的工厂纷纷停工，给民族工业造成极大恐慌。

此时，已经成功创建久大精盐公司的范旭东开始筹划以盐制碱。1918年11月，范旭东等人在天津召开创办大会，决定募集资金30万银元，兴建“永利制碱厂”。这一举动，被誉为中国化学工业的摇篮。1919年开始建厂工作。经创办人研究，决定能够自制的机器设备交由上海大效铁工厂按图制造，不能自制的由国外采购。同年冬天，占地约300亩的永利制碱厂破土动工。厂房中有两座钢筋水泥高楼，堪称制碱的心脏——蒸吸厂房（北楼）和碳化厂房（南楼）。北楼高10层，当时被誉为东亚第一楼。南楼比北楼矮一层。1920年9月，农商部批准永利制碱厂注册，定名“永利制碱公司”。公司设在天津，督导塘沽建厂。

经过总工程师侯德榜等一大批人的努力，1924年8月13日，永利制碱厂正式出碱，但又面临着产品质量差，设备干燥锅烧坏，全厂停工等一系列困难。到了1926年6月29日，永利碱厂重新开工，终于生产出雪白的碱产品，范旭东为其取名“纯碱”，并确定商标品牌为“红三角”，从此中国有了自己的制碱工业企业。8月，“红三角”牌纯碱在美国费城举办的万国博览会上获最高荣誉金质奖章，为民族工业争得了荣誉，也奠定了中国近代化学工业的基础。