战国时期，齐威王大破魏国于马陵，一举取代魏国成为东方六国的老大。紧接着，齐宣王北破燕国，南伐楚国，合纵魏、韩，将齐国的霸业推向巅峰。因为秦国与齐国距离遥远，领土并不接壤，两国的军事冲突也不多，更多的交锋是在外交上。

秦国最担心的事，就是齐国与楚国结盟，齐国有着强大的军事力量，楚国拥有广袤的土地与丰富的资源。拆散齐、楚同盟，成为了秦国首要的战略目标。公元前300年，秦国进攻楚国，斩首三万，楚怀王只能把太子横送到齐国去当人质，以此来换取齐国的支援。此时齐宣王已去世，齐湣王即位。为了破坏齐、楚结盟，秦昭王不惜把自己的弟弟泾阳君送到齐国当人质。

一年后（前299），秦国打败楚国，诱执楚怀王。泾阳君打算返回秦国，齐湣王就派孟尝君护送他回国。秦昭王对孟尝君的印象很深，他打算让孟尝君担任秦国丞相。有人反对说：“孟尝君才华横溢，又是齐国公子，如果当上秦相，他一定会先考虑齐国的利益，而后才考虑秦国的利益。”

秦昭王觉得很有道理，他就想：不能用孟尝君，就把他扣押起来，否则始终是秦之祸患，或者干脆把他杀掉算了。孟尝君是个精明人，更重要的是，他朋友遍天下。朋友多的好处就是消息灵通，秦昭王的阴谋很快传到孟尝君耳中。

孟尝君想要改变秦昭王的决定，只能找君王最宠幸的女人帮忙。有门客自告奋勇前去游说秦昭王宠妃，宠妃没有拒绝，只是提了一个条件：“我想得到一件狐白裘衣。”孟尝君有一件狐白裘衣，已作为礼物送给秦昭王。此裘衣以狐腋之毛制成，皮质纯白，做工精细，华丽高贵，价值千金，堪称天下无双。后宫女人无不露出爱慕与贪婪的眼光，可裘衣只有一件，无论分给谁都是徒增宫心暗斗罢了。昭王干脆就锁进了王宫仓库，谁也甭想要。

孟尝君又一个门客自告奋勇站了出来。入夜后，此人翻墙进了王宫。他有一本领，会学狗叫，王宫卫队听得有动静，想去查看，他便狗叫几声。卫队士兵一听，原来是只野狗跑进来，用不着担心。他乘机潜入仓库，把狐白裘衣偷出来。裘衣到手后，孟尝君赶紧差人送给秦王宠妃。宠妃果然在秦昭王面前为孟尝君求情，昭王喝了几杯酒，头脑发热，糊里糊涂听了她的话，发了张通行证，准许孟尝君一行人离开秦国。

当孟尝君等人行至函谷关时，已是后半夜，关口大门紧闭。按照规矩，得等到天亮雄鸡啼叫时，守关的士兵才会打开城门。这时，又一个门客勇敢地站出来，这个人会学鸡叫。他这一叫，附近的公鸡跟着啼叫起来。睡眼惺忪的士兵以为天亮了，揉揉眼睛，把关门打开。孟尝君递上通行证，顺利出了关。他们刚走不久，追兵就到了，可是已经迟了，扑了个空，只得悻悻而回。靠着这群鸡鸣狗盗之徒，孟尝君死里逃生。为了补偿、安慰孟尝君，湣王任命他为齐相。手握大权的孟尝君，马上筹划进攻秦国。

齐国是中原领袖，与魏、韩两国有同盟协定。孟尝君照会魏襄王、韩襄王，三国共同发兵，讨伐秦国。公元前298年，齐、魏、韩三国联手，由孟尝君担任统帅，进攻函谷关。孟尝君在攻秦的时间选择上相当不错。这一年楚国立楚顷襄王，秦昭王大举用兵，连夺十六城，斩首五万。秦国最精锐的兵力都集结在楚国战场，函谷关一线兵力薄弱，根本不是三国联军的对手，一战即溃。

自商鞅变法后，秦国在战场上几乎无往而不胜，这次失败严重打击秦人膨胀已久的自信心。更要命的是，楚国战场的秦师一时间难以调回，倘若孟尝君攻破函谷关，长驱直入，咸阳未必保得住。只能割地求和，秦昭王打算割让河东三城（武遂、封陵、齐城）请和。

问题是，孟尝君并不打算同意，齐国与秦国相距遥远，就算攻城略地，也不可能把秦国的土地并为己有，能捞到好处的只有魏国与韩国。若是魏、韩两国坐大，齐国就要丢掉老大的地位。

孟尝君向秦国提出释放楚怀王的条件，秦昭王爽快答应了。就这样，齐、魏、韩三国联军从函谷关撤兵，第一次伐秦之战结束。只是孟尝君还是低估了秦国厚黑的传统，秦昭王在孟尝君撤走后，远征楚国的秦国兵团陆续返回国内，函谷关的兵力大大增强了，秦昭王悍然毁约，拒绝交出楚怀王。

孟尝君气坏了，很快，他又着手准备第二次伐秦之战。这一次，联军更加强大，除了齐、魏、韩三国之外，又有两个诸侯国加入伐秦行列，这两个国家，一个是赵国，一个是宋国。公元前296年，孟尝君率五国联军，再次杀向秦国。这次秦国没有两线作战，集中力量对付联军。只是五国打一国，孟尝君优势非常明显。特别是赵国的加盟，更是锦上添花。在赵武灵王“胡服骑射”的军事改革下，赵国异军突起，成为秦、齐之后又一军事强国，拥有第一流的骑兵武装。

东方诸侯联军一路西进，连战连捷，攻至盐氏（山西运城）。秦昭王压力很大，只得再度祭起割地求和的法宝。秦国已经很久没有如此狼狈不堪了，这也证明当年张仪以“连横”破坏东方的“合纵”战略，是何等深谋远虑。恰好此时，被囚的楚怀王郁郁而死。孟尝君合纵诸侯攻秦，目的就是逼迫秦昭王释放楚怀王，再从楚国那儿捞取好处。楚怀王一死，孟尝君的计划落空了。就算他一路向西，攻到咸阳，秦国的土地又如何并入不接壤的齐国呢？只会让魏、赵、韩这些国家捡便宜罢了。孟尝君接受秦昭王的割地求和。双方谈判的结果，秦国归还韩国河外之地及武遂，归还魏国河外之地及封陵。魏国与韩国收复失地，满心欢喜，出力最多的齐国，除了赢得好名声之外，并无其他收获。

土地交割完毕后，孟尝君从秦国撤军，第二次伐秦之役结束。孟尝君两度伐秦，显示东方合纵战略的威力，这也是战国史上为数不多的成功合纵运动。秦国数十年来在东方鲸吞蚕食，疯狂扩张，不可一世，却遭到齐国的迎头痛击，不得不稍敛锋芒。

宋代著名政治家王安石讥讽孟尝君是“鸡鸣狗盗之雄”，这个评价不太客观。孟尝君能越数千里之地攻秦，其能力与胆识都非常人所能及。后世史学家黄世三评论说：“秦之强未有能抑之者，孟尝君有此豪举，非他人所能及也。”这个评价是很中肯的。