从秦汉以来，“县”就是大一统王朝最基础的行政单位之一，直到两千多年后的今天依然在沿用。在盛唐之前，对于县的长官多以“县令”或者“县长”（低于一万户）称之。直到北宋时期，朝廷通常派遣中央大臣前往地方兼任县令，主持地方大事，因此这种情况又被称为“知某县事”，因此这个官职又被称为“知县”。虽然知县只是“七品芝麻官”，但是在地方上却握有实权，现在的人们却往往觉得“知县”这一官职太小。实际上，要想当上知县在清朝来说实在是一件不容易的事情，即使你想法设法获得了朝廷的任职资格，也不一定有勇气去赴任。

在清朝，如果想要当上知县，一般情况下有两种方法可供选择。其中一种就是考试，通过十年寒穿苦读考取功名，这就是所谓的“白道”，而另外一种办法就是花钱买官，这种就是所谓的“黑道”了。首先我们来看“白道”，清朝沿袭了明朝的科举制度，考试分为“童子试”、“乡试”、“会试”、“殿试”几大关口，每一关可以说都是千军万马过独木桥，毕竟每年国家所招录的进士名额只有几百人。

那么清朝的科举考试到底有多难？我们拿清朝晚期著名大臣曾国藩来做例子，他22岁就考中了秀才，但是直到40岁才考中举人，可以说将自己的青春都浪费在了科举考试上；而另一位曾经收复新疆，为清朝立下大功的晚清重臣左宗棠就更不用说，他的一生都没有金榜题名考中进士。晚清的这些能人贤士尚且如此，那么普通人能够考上进士的概率，说实话和今天买彩票中一等奖的概率有得一拼。

有人就会说了，如果我走“黑道”买一个知县当会怎样呢？实际上，就算一个小小的七品知县，也不是随随便便花几百两银子就能买到的。据相关资料记载，在清朝末期，要想花钱买一个知县，大约需要花费4600两白银，那么4600两白银在当时的价值又是怎样的呢？清朝晚期，一个普通的三口之家，一年的总收入也只有区区32两白银，这意味着一个普通家庭想要花钱买一个县太爷，至少要不吃不喝努力奋斗100多年的时间。

当然了，不论是考取功名，还是耗费巨额白银，这样换来的也只不过是你能够当知县的资格，而要想将这张支票兑现，就只能乖乖排队等待官员出现空缺，这种情况被称为“出缺”。大清有1500多个县，并且每年还有200多位新科进士，可想而知等候排队又是一个漫长的过程，有些人的运气很不好，甚至还没等到上任就去世了。

这里我们来看清代著名文人画家郑板桥先生，本来他好不容易在44岁的时候柳暗花明，终于考中了二甲进士，但是他在京城晃荡了一年，愣是没能等到朝廷分派知县的官职给他，无奈之下他只好失望地回到故乡。直到5年之后，由于郑板桥先生画画十分出名，于是奉命进京，受到康熙皇帝第21子慎郡王爱新觉罗·胤禧（后因避讳改名为允禧）的热情款待。胤禧平时十分喜欢书画，看到郑板桥先生的画画得如此出众，却还没有一官半职，实在于心不忍，这才特事特办，第二年让郑板桥前往范县当知县去了。

实际上，郑板桥的运气还算是好的，按照通常情况来说，这种候补情况在没有皇亲国戚关系的照顾之下，至少都得等20多年。20多年的时间福祸难知，就算是县太爷的委任状放在这些候补官员的坟头上，那也不能说他们是不幸的，因为更多的情况是从此之后杳无音信。

那么有人就会说，是不是走“黑道”买官，就能够很快当上知县呢？那也未必。咸丰年间，浙江绍兴的一位名叫杜凤治的人，因为一心想要当知县，因此他花钱买下了一个候补知县的位置，从此之后他就在京城等候自己上任的好消息。

过了10多年之后，就在杜凤治坐吃山空，几乎穷得都要当裤子的时候，从朝野之中终于传出了一个好消息，他被朝廷分配到广东广宁县担任知县，然而杜凤治这个时候已经没钱支付赴任的路费了。心有不甘的杜凤治在京城折腾了4个多月，终于借上了一笔1万多两白银的高利贷，成功前往当地上任，不过“羊毛还是出在羊身上”，县太爷的高利贷最后还是要当地百姓来还的。

当然了，无论付出怎样的金钱和时间，能够当上县太爷总归是好的。不过有的时候，即使你接到了委任状，你也不一定敢去赴任。据清代俞樾的《右台仙馆笔记》记载，在嘉庆年间有一位进士，左等右等终于等到了贵州某县县太爷的委任状，他听说之后十分高兴，急忙带着自己的家人们前往当地赴任。

到了省会之后，当地巡抚好心劝说他：“那个地方十分贫瘠，为了避免你的家眷受苦，你还是把他们留在这里吧。”这位进士听说之后也觉得有理，于是拿着委任状前往自己县治所在的郡，首先和当地太守打了声招呼。当地太守叹了口气说：“你所要去的那个地方是穷山恶水，你一个人才去那里简直是糟蹋人才，不如在我这里当一个幕僚，也算是物尽其用了。”

谁知这位死心眼的进士秉着“宁为鸡首不为牛后”的精神，坚持要抱着大印去那里上任。无奈之下，太守只好派当地人护送他前往。走了几百里路之后，他终于在茂密的草丛之中看到几间残破不堪的土房子，上面甚至还刻着模糊不清的字。他走下车子一看，发现写的就是自己所要上任的县名，于是惊呼道：“这里难道说就是县衙吗？”于是他对着这几间房子高声呼喊，不多时，一个老头从屋子之中钻了出来。

得知这就是要上任的知县之后，老头急忙跪下磕头说：“我是这个县唯一的县吏，我们这个县20多年都没有知县，没想到在我活着的时候还能看到新知县上任。”而这位新知县刚一进院子，就看到了很多荒芜的坟冢，心中顿时觉得很纳闷，就询问这个老头：“这里埋着的都是什么人？”

老头叹了一口气：“这些都是之前来上任的知县们，最后都终老于此。由于路途太远，他们的尸骨都不能回到自己的家乡，因此只能由我代为埋在县衙的院子里了。”听到这里，这位知县不禁感觉头皮发麻，自己实在是没有在这里待下去的勇气，只好垂头丧气地回去了。由此可见，在这里与其说是当知县，更不如说是被发配，因此就算是当上县太爷，一旦被分配到荒无人烟的地方，那才真是叫天天不灵，叫地地不应呢。