万氏，名贞儿，山东诸城人，生于宣德三年（公元1428年），父亲是县衙掾吏，因亲属犯罪受牵连丢官，被发配霸州（今属河北霸县）。

万氏四岁时被选入宫中，最初侍奉孙太后，后来做了太子朱见深的保姆，期间两人日久生情。

《明史》记载：太子朱见深十八岁即位，即明宪宗，万氏当时已经三十五岁，机智警觉，颇有心机，善于逢迎，颇得小皇帝宠信。

万氏获得宠幸后，屡进谗言，诬陷吴皇后，朱见深废黜了皇后吴氏，独宠比他大十七岁的万氏，后宫其他嫔妃想见皇帝一面都难。

成化二年（1466年）正月，万氏生下一子，朱见深大喜，于是封万氏为贵妃。

然而，不久万氏所生的皇子夭亡，自此再也没有怀孕。

此后朱见深一直没有儿子，给事中李森、魏元、御史康永韶等大臣提议：请皇帝雨露均沾，广播龙种，朱见深不予理睬。

成化四年（1468年）秋，“彗星屡见”，大学士彭时、尚书姚夔认为上天在警示，皇帝无子是不祥之兆。

朱见深很不高兴地说：这是朕的私事，朕自己做主。

皇帝的纵容令万贵妃更加骄横，后宫嫔妃、太监、宫女稍稍惹恼万贵妃，就会被驱逐出宫。

万贵妃自己不能生育了，非常嫉妒后宫其他嫔妃怀孕生子，后宫怀有身孕的嫔妃，都被万贵妃下药堕胎。

但万贵妃还是失算了，朱见深宠幸了纪淑妃后，在后宫太监和宫女的帮助下，成功将朱佑樘养大。

朱见深得知自己有了儿子，十分开心，马上立朱佑樘为太子。

于是，万贵妃勾结太监及大臣，怂恿成化帝废黜太子朱佑樘，但没有得逞，急火攻心，抑郁成疾。

成化二十三年（1487年），万贵妃病逝，时年五十九岁，成化帝极为悲伤，辍朝七日，追谥万氏为恭肃端慎荣靖皇贵妃，厚葬于天寿山。

《明史》没有记录万贵妃的长相。

《罪惟录》称：万贵妃长得很丑，“貌雄声巨，类男子”，一个女人粗声大嗓，长得像个大老爷们，如何能把成化帝迷得神魂颠倒呢？

《罪惟录》记载：有一天，朱见深的母亲周太后问他：万氏有多么美丽，值得你宠爱呢？

朱见深解释说：她每天抚摸我，我的心里就会感到很安全，不在于长相如何。

《万历野获编》却是另外一种说法：“万氏丰艳有肌，每上出游必戎服佩刀侍立左右，上每顾之则为色飞。”

万氏美艳动人，皇上出游时，她穿着一身戎装，佩刀侍立身旁，成化帝看到万氏就会眉飞色舞，非常兴奋。

关于万贵妃毒杀皇子，《明史》的记载前后矛盾，《明宪宗实录》记载：成化帝有二十几个子女，其中皇子十四人，活到成年的就有十二人。

关于纪淑妃的死，《明史》称“纪淑妃之死，实妃为之”，而《治世馀闻》等史书记载为病逝。

《万历野获编》记载：纪淑妃根本不是被万氏毒死的，而且，纪淑妃生病的时候，还委托万贵妃抚养自己的儿子。

纪淑妃生病的时候，万贵妃还前往探视，赠送衣物给她。

《明史》称：明孝宗朱佑樘即位后，御史曹璘谏言，削夺万贵妃的封号，抓捕万氏的家属，究问纪太后的死因。

明孝宗认为：“凡外间无据之言，难凭访究”，又不忍违背先帝之意，于是没有准奏。

万贵妃生前集万千宠爱于一身，难免引发他人的嫉妒，因此，《明史》的记载也不一定准确，相反，所谓的野史反倒让我们看到了万贵妃真实的一面。