我们经常把我们的国家简称为中国，很多人也都知道中国最早指的并不是我们的国家，而是中原地区政权。但是，很多人不知道的是，在中国指代中原地区之前，它还指代的是其他的意思。

汉语中的“中国”一词，最早指天下的“中心”。在古时候，内城叫城，外城叫郭。内城当时一般都在外城的中间，也就是说，内城就是当时的“中郭”了，也就是中国。最开始，中国指的是天子住的城。随着生产力的发展，一国天子统治的地方变大，由原来的一个“城郭”变成了好几个“城郭”，那么天子住的“城郭”，也就是首都，就变成了中国。
之后，生产力进一步发展，人们的活动范围加大，指代天下的中心一词的“中国”的含义就从首都变为了中原地区。当时的人们把已经探查到的地方分为了三个部分，中原地区叫做中国，中原地区以北称为北国，长江以南则称为南国。《列子·汤问》就这样写到“南国之人祝发而裸，北国之人鞨巾而裘，中国之人冠冕而裳。”
再后来，随着华夏民族的崛起，华夏民族对周围四方的文明都具有着非常大的影响力。由于华夏民族是在中国（中原地区）崛起的、华夏民族也在四方文明的中心，于是华夏民族居住的地区或者建立的国家便被称为中国。
而中国一词真正变为现在的含义，那已经是辛亥革命之后的事情了。