虽说十五世纪末是由西班牙、葡萄牙人率先发现新航线，但此时开发国际市场最有贡献的是荷兰人。荷兰是最早实行宗教宽容的国家，许多在其他地方受到压抑的新教徒、新潮人士和犹太人等，遂带着新技术、知识与资本迁移到荷兰定居，这使得荷兰成为当时最先进、最繁荣的地区。荷兰人更以强大的城市组织力与先进的科技打败中古的条顿骑士团，从而取得北欧波罗的海的海洋贸易霸权。
为了发展海洋贸易，荷兰人首先开发出快速的飞船。荷兰人引进北欧的铁与铜，还有东方的沥青与焦油来制造飞船，其特征在成本少（约是英国船只成本的20％）、易制造、载货量大、需要的人手也少，并适合远洋航行，但是不能载运笨重的枪炮，且不够灵活，因此不适合海战。这也是后来荷兰打不过英国舰队，被迫让出海上霸权的原因之一。
除了造船术的改进外，荷兰人也发展出其他有利大规模市场交易的技术，例如存放货物的货栈仓储制度、三角贸易圈、兑换不同货币的汇率制度、支票与信用等银行业务等。首先就三角贸易而言，从前欧洲商人以进行双边贸易为主，也就是两地间一来一往的贸易，假设其中一地没有对方需要的货品时，往往在来回中会有一趟是空船，造成成本的损失，于是荷兰人出现三角贸易乃至多边贸易的构想，以降低空船机率，大为减少成本损失。
1609年，荷兰首先成立现代化的阿姆斯特丹银行，进行不同货币的兑换、票据交换、发行纸钞、借贷等业务。阿姆斯特丹银行的服务不仅快捷且有效，尤其是提供容易、快速的借贷服务。荷兰的保险业也非常发达，而且它的手续简单，担保也快。因此许多贸易公司、船只都在阿姆斯特丹注册、保险，甚至连英国船只都在该地投保，在英国与荷兰的战争中，英国船只、战舰纷纷在荷兰寻求保险。
此外，荷兰人也大大地扩大了贸易市场。从前，西班牙、葡萄牙发展的大西洋、太平洋贸易，并非全球性的贸易。现在荷兰进行的却是全球性的贸易，这当然得力于荷兰的地理位置：荷兰位于波罗的海与大西洋两条国际贸易线之交会点。通过北欧的波罗的海航线，荷兰将东欧的粮食、俄国与北欧的原料运往英国、法国供其发展手工业，然后再将西欧的产品运销到北欧、俄国与东欧等地。许多东北亚货品如珍贵兽皮以及中国的诸多货品，也都经由俄国内部的交通线集中于波罗的海航线，再由荷兰人接手销往欧洲各地。甚至透过波罗的海与北大西洋航线，荷兰还可以与美洲做贸易。即使在亚洲方面，也有许多航线是由荷兰独占的，如日本与西方间的贸易。
最后，荷兰人的一些新观念也有助于资本主义的发展。例如荷兰人会将赚来的利润再投入商业或研发活动，而不是像英国人、意大利人或法国人一样转投资于土地、奢侈品或豪宅装潢上。欧洲人多将金币视为宝物而予以累积或珍藏，但是荷兰人却拿出来再投资。此外，为了筹集资金、减少风险，荷兰人也发展出互助式的小额投资（后来演变成股份公司、公债、股票等制度）、海难保险等制度。独占东方贸易的荷兰东印度公司（1602年成立），就是由该国人民一人一元开始集资成立。有人认为荷兰人会发展出这种合资的方式，源于他们自知资源不足、国土又小，故而采取这种集腋成裘的合作策略。同时荷兰也善用组织战，像是荷兰东印度公司将许多小公司集合起来，将葡萄牙在东方的贸易站、殖民地全数夺走（只剩下澳门），以致能够以200万的人民建立一个庞大的殖民帝国。
荷兰走向衰微的原因
然而1725年以后，荷兰贸易开始衰微、渔业崩溃，荷兰的黄金年代终告结束，其主要的一项原因是新兴国家的挑战。新兴的英国、法国开始体认到出口贸易、海洋贸易的重要性，采取重商主义，以立法确保国家贸易优势。例如英国的“航海法”（Navigation Act of 1651）规定英货只能用英船运输，来往英国港口与殖民地的船只，亦应以英船为主。英国政府还强迫工商业者发展出口贸易，本国贸易亦以减少进口为主。当时的主政者认为：“进口大于出口”意味贫穷，“出口大于进口”则意味财富。为了鼓励出口、减少进口，他们制订许多鼓励生产的法案与税赋。在这种情况下，荷兰少了贸易对象，贸易额顿减。
其次则是荷兰的人口问题。当其他欧洲国家开始都市化后，荷兰的人口反而没有增加，都市人口也随之减少。人口减少、都市化退步，导致许多产业没落、减少，尤其是都市市场的奢侈品、精品产业。
第三则是战争消耗太多荷兰的财富。英、法常以战争的手段抢夺荷兰的贸易、殖民地与市场，连年的战争（如1652－1654年、1665－1667年、1672－1674年、1780－1784年的英荷战争；如1672－1678年的法荷战争）消耗了荷兰的财富，可见英、法两国以强大的国家组织向荷兰的商业霸权挑战，最终荷兰不敌而败。
第四则是荷兰的过重税负消耗民间太多的资本与财富。荷兰对于消费品抽高额的间接税，致使工资上扬，增加制造商的成本。
此外，其他国家科技进步，他们的造船技术更优于荷兰，以致荷兰的船业、载运量日减。最后，新兴的东欧国家如普鲁士、俄国、瑞典，开始与西方之英法建立直接的贸易管道，不再需要依赖荷兰的中介。各国都发展出自己的贸易线、市场，从而夺去荷兰的转运市场。更糟的是，英、法等国也出现新的银行组织，夺取荷兰银行业的优势。
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