生长在农村大山里的各类植物，不熟悉的朋友很难知道它们的用途，只有那些常年和山林打交道的农民才知道它们的价值。在许多人的印象中可以做菜吃的树芽，你也许只知道香椿芽，尤其是最近这些年香椿芽的名气越来越大。其实，在大山里还有一种树芽不仅可以吃，而且比香椿芽还要营养美味，这种树芽就是有着第一山珍美誉的“刺嫩芽”。刺嫩芽的样子酷似香椿树的嫩芽，以至于常有人把它当做是同一种植物。

刺嫩芽又叫刺老鸦、剌包菜、刺龙芽，木龙头，是一种生长在北方山里叫做楤木的树在春天发出的嫩芽。楤木是五加科植物，喜冷凉湿润的气候， 一般生长在山阴坡或沟谷的山林边缘，主要分布在林下、林间空地或是林间道路的两侧。楤木的树干、树皮及枝条上长满了硬刺，被这种刺扎到会非常痛痒，长满硬刺的楤木如果长在村旁人们多会砍掉它当柴烧，生怕被它的刺扎伤，就连鸟都不愿意落在这种树枝上，因此有些地方叫这种树“鹰不扑”，“鸟不落”。

满身是刺的楤木人见了都躲着走，但是它春天发出的嫩芽却味道鲜美，这时采摘下它的嫩芽，用开水焯烫后可以凉拌着吃，炒鸡蛋，直接醮酱吃。刺嫩芽和香椿样子很像，但不同的是香椿在农村种植数量多，而楤木农村少有人种植数量稀少。刺嫩芽还有一点与香椿芽不同的是，香椿芽在一条树枝上可以接有许多的嫩芽，而刺嫩芽则是长在枝条的顶端，一个枝条一般只有一个芽苞。

楤木每年在4到5月份发芽，楤木树上长满了尖利的硬刺，采摘刺嫩芽时要很小心防止被扎伤手指，为防止被刺扎伤人们在采摘刺嫩芽时都是用带钩的长棍子，采摘刺嫩芽又称打刺嫩芽。头茬刺嫩芽又胖又嫩，刺嫩芽被采摘过后会在接口处重新长出新的嫩芽，不过这种再长出来的刺嫩芽就没有头茬的刺嫩芽胖。

刺嫩芽在农村的吃法可是多种多样，像刺嫩芽炒鸡蛋、刺嫩芽炒肉、刺嫩芽拌肉馅包饺子，刺嫩芽蘸大酱生吃，或做成小咸菜等。刺嫩芽含有的氨基酸、钙、铁等微量元素，刺嫩芽不仅美味好吃同时有补气安神、强筋滋肾、祛风活血的作用，刺嫩芽味美香甜，清嫩醇厚，常吃可以增强免疫力，是一种很受人们喜欢的山野菜，并被出口到日本及韩国等地被誉为“山野菜之王”。

楤木的嫩芽可以食用，楤木的树皮和根土还是治病的药材，楤木根俗称称三通花根可以祛风除湿、利尿消肿、活血散瘀、镇痛消炎常用于肾炎水肿、跌打损伤、骨折、及风湿痛等症。由于天然林面积逐年减少，楤木被砍伐或被割茎移栽，刺嫩芽的野生数量比较稀少，但市场需求量又非常大，造成刺嫩芽的身价也是越来越高，现在野生的刺嫩芽一斤可卖到60多块钱。