缠足是中国封建社会一种陋习。裹足的历史始于隋，兴于宋，强盛于明、清。人们把裹过的脚称为“莲”，而不同大小的脚是不同等级的“莲”,大于四寸的为铁莲,四寸的为银莲,而三寸则为金莲。

“三寸金莲”是当时社会认为妇女最美的小脚。 女子缠足以后，她的“三寸金莲”就变成了一个最敏感、最隐私的部位，绝不可让陌生男子看见。除了丈夫以外的男子，如果不小心碰了女子身体的其他部位还不要紧，如果碰到小脚是万万不行的。

对此，国内外一些学者从生理角度做过一些研究。有的日本学者发现女子缠足后，为了正常站立行走，两腿及骨盆肌肉需要经常绷紧。清末的中国学者辜鸿鸣说：“裹脚能使血液向上流，这使臀部变得丰腴性感。”他认为欧洲女子穿高跟鞋和裹小脚有异曲同工之妙。

据说有利于提高夫妻生活质量。 小说《金瓶梅》里描述西门庆看上了潘金莲，去求王婆帮忙，王婆献计请西门庆和潘金莲到她家吃饭，在吃饭时让西门庆假装把筷子掉在地下，然后俯身去捡，顺势捏一下她的小脚。

如果她发作起来，老天也没有办法；如果她不言语，这事就成了。西门庆照此去做，果然心梦想事成。 由此可见，女子缠足最直接的原因还是为了满足男子官能的感受和兴趣。

对当时男人而言，女子最能引起男子兴趣的，并不是在外在的容貌，而是隐藏在鞋内的双足。人们认为女子的足小不盈握，惹人怜爱，走起路来娉娉婷婷使人浮想联翩。

当时许多文化人都是“拜足狂”，对三寸金莲大加吟咏。例如宋代的苏子瞻写过一首吟咏女子缠足的《菩萨蛮》词，被认为是最早歌咏女子缠足的词：涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去。

只见舞回风，都无处行踪。偷穿宫样稳，并立双跌困。纤妙说应难，须从掌上看。 有些男子简直可说是成了“拜足狂”、“金莲癖”。在宴席上，有些男子常用女子的金莲小鞋盛上酒喝，称之为“金莲杯”。以后，有些人干脆把瓷酒杯制成三寸金莲状以“过瘾”了。

有些人还专门研究女子缠足，著书立说，还把三寸金莲分为“九品”48种。他们认为三寸金莲可以刺激男子的视、嗅、触、听觉，多么令人恶心。

缠足不仅使女性在身体和心理健康和思想方面遭到严重的摧残，还形成社会畸形的审美观，深刻反映封建社会男尊女卑的社会现实和广大妇女的悲惨命运。直到全国解放后才真正消灭了小脚，妇女才重活新生，女人缠足从此也成为历史了。