关于“牡丹花下死，做鬼也风流”的出处，目前占主流意见的有种，一种认为是出自元曲《醉西施》。

词云：“寂寞几时休，盼音书天际头。加人病黄鸟枝头，助人愁渭城衰柳。满眼春江都是泪，也流不尽许多愁。若得归来后，同行共止，便是牡丹花下死，做鬼也风流。东风一夜轻寒透，报道桃花逐水流，莫学东君不转头。”

另一种认为出处汤显祖的《牡丹亭》。

词云： “问君何所欲，问君何所求，牡丹花下死，做鬼也风流！” “君亦无所欲，君亦无所求，不让寂寞女，入帐解千愁！”

牡丹花下死，做鬼也风流。不尽常人迷恋世间尤物，连英雄豪杰也难过美人关。放弃所有的一切而只求与心爱的女人浪迹天涯、归隐田园。

恐怕没有人会做出这样的选择吧?腰缠十万贯，骑鹤上扬州。 还是流连忘返名媛丽人之间，卧榻暖枕之侧，更显风流人生吧！”这段话的出处是汤显祖的《牡丹亭》。

故事描写了杜丽娘梦见一书生手拿柳枝要她题诗，后被那书生抱到牡丹亭畔，共成云雨之欢的事情。 “牡丹花下死，做鬼也风流”原意是：“在牡丹花下死去，就是死了也是件风雅的事情。”

后被一些赖皮赖脸的人士引用于调戏女子的时候，或是对女人表达露骨、轻浮的感情，也就变成了贬义句：为了美女，死了也愿意啊！