战国时代，各国君主求贤若渴，有才能的人纷纷抓住机会谋求富贵，从平民跃升为权贵阶层的比比皆是。李斯就是其中的佼佼者，他从一介平民，在很短的时间内就爬到秦朝丞相的高位，帮助秦始皇扫平六国，统一天下，制定了影响两千多年的各项制度，奠定了秦帝国的基业。秦二世时，李斯在残酷的政治斗争中失败，被腰斩、族诛，临刑前，他怀念起平民时期在老家上蔡牵黄犬打猎的悠闲时光。

李斯是楚国上蔡人，年轻的时候在郡里当一个小办事员，虽不是大富大贵，但也是衣食无忧。本来，李斯可能会这么平平淡淡一辈子过下去，但一次偶然的发现改变了他的人生。李斯发现粮仓中的老鼠，安安稳稳地住在宽大的房子里，吃的是仓里的粮食，也根本不怕人。而粮仓外面的老鼠，不但吃不到好东西，还要被人和狗驱赶、惊吓。

这一发现惊醒了梦中人，李斯感慨道：原来人就和老鼠一样，有没有出息就看所处的环境和平台啊。李斯谋求富贵的野心被点燃后，再也无法容忍现在浑浑噩噩的生活，他辞去工作，投奔到大学者荀子的门下，学习帝王之术。学成之后，李斯发现当时秦国最强，最能建功立业，于是离开家乡楚国，到了秦国，投奔在相国吕不韦的门下。

李斯被吕不韦赏识、提拔，有了向秦王嬴政游说的机会。李斯建议秦王对六国采取间谍行动，花钱收买各国的头面人物，如果不能收买，就派人刺杀。在军事行动之外，离间各国的君臣关系。这一计策果然有效，李斯崭露头角，被秦王拜为客卿。

这时，发生了间谍郑国实行疲秦之计的阴谋，秦国的宗室大臣借此机会，呼吁把六国来秦服务的人都赶走，认为他们都是间谍，李斯也在被驱逐之列。李斯上书秦王，说明外来人才对秦国富强的重要性，劝秦王废除逐客令，这就是著名的《谏逐客书》。秦王接受了李斯的建议，提拔他做了廷尉。

公元前221年，经过多年的战争，秦国终于消灭了六国，统一了中国，建立了秦朝。李斯协助秦始皇，废除了分封、世袭制，建立郡县、官僚制，统一文字、货币和度量衡，这一系列制度奠定了秦王朝大一统的基础，影响持续了两千多年。李斯也被秦王封为丞相，真可谓是一人之下、万人之上，达到了人生的顶峰，实行了自己当年的抱负。

不仅如此，李斯的儿子们娶的都是秦朝的公主，女儿们嫁的都是秦朝的王子，长子李由出任诸郡之首三川郡的长官，将来很有希望也升为丞相。一次，李由从三川郡回咸阳探亲，李斯在家设下酒宴，文武百官都来祝贺，门前的车辆数以千计，真是烈火烹油、鲜花着锦。

李斯在志得意满之余，突然想起老师荀子说过的一句话：物禁大盛，意思是事情不要发展得过头了。忧虑涌上了李斯的心头：我本来是上蔡的一个老百姓，现在竟然坐到了丞相的位置，真是富贵到了极点。盛极必衰，将来会怎么样呢？虽然李斯明白这个道理，但要让他在富贵的顶点急流勇退、抽身而出，这也太难了，根本做不到。因为他的初心就是求富贵，现在富贵在手，怎么能弃之而去呢？

公元前210年，秦始皇在巡游途中的沙丘病重，临死前，命令掌管符玺的宦官赵高给长子扶苏下诏书，让扶苏继位，蒙恬掌握军队。诏书还没发出去，秦始皇就死了，只有随行的秦始皇的幼子胡亥、丞相李斯、赵高等几个人知道。这给了阴谋家赵高一个冒险的机会。赵高是胡亥的老师，知道胡亥昏庸，比较好控制。扶苏贤明，若他上台，赵高肯定不会受到重用。现在诏书、符玺都在赵高手中，只要说服李斯，篡改诏书，立胡亥为帝，就可控制大局。

于是，赵高就去游说李斯：如果扶苏继位，肯定会重用他的班底蒙恬，你的丞相之位就会不保。如果立胡亥为帝，保证你还是丞相。赵高的这一套说辞打中了李斯的弱点，私利蒙蔽了他的心智，为了保持自己的富贵，他同意了赵高的计划，迈出走向错误深渊的第一步。

胡亥继位后，是为秦二世。秦二世是一个平庸之辈，没什么抱负，当上皇帝就是为了追求声色犬马的享受，赵高顺其所好，撺掇他在后宫享受，不问政事。这样，赵高既得到了秦二世的欢心，又能借机掌握权力。由于得位不正，秦二世严刑峻法，大肆屠杀宗室大臣，弄得人人自危。秦二世还大兴土木，搜刮民间，赋税徭役越来越重。陈胜、吴广起义后，各地纷纷响应，秦帝国摇摇欲坠。

作为大秦帝国的奠基人之一，李斯忧心如焚，几次想向秦二世提意见，秦二世都忙于玩乐，不给他见面的机会。赵高看在眼里，制定一个阴谋，准备打击李斯，取而代之。

赵高假装同情地对李斯说：现在外面的形势很糟，皇上还在大兴土木、声色犬马，我地位低，说不上话，您是丞相，为何也不跟皇帝说说？李斯很忧愁：我是打算说说，但皇上一直躲在后宫不上朝，我没有见面说话的机会啊！赵高见李斯上当了，就说：我在皇上身边服侍，皇上有空闲，我通知您来就行了。李斯不知这是赵高设的一个陷阱，欣然同意。

这天，赵高见秦二世玩得正高兴，就派人通知李斯，说秦二世有空，现在可以来了。李斯赶紧进宫，多次求见秦二世。秦二世很生气：我平时很闲的时候，丞相不来。今天好不容易玩得正开心，丞相过来打扰，他什么意思？是不是瞧不起我？

赵高趁机进谗言：沙丘的事情，丞相参与了，但他觉得没捞到什么好处，他是想让您封他为王啊。丞相的长子李由为三川郡的长官，镇压叛乱不力。听说带头作乱的陈胜还是丞相的老乡，不知有没有什么猫腻？秦二世就让人去调查李由是否通敌。

李斯得知此事，知道上了赵高的当，就向秦二世揭发赵高的罪恶。秦二世根本不相信，还把李斯的揭发告诉了赵高。赵高假装惶恐：丞相现在最害怕的是我，他把我弄死后，下一步就要谋反杀您了。此时，李斯还不识趣，和右丞相冯去疾、将军冯劫一同上书，劝秦二世停建阿房宫，减少徭役，以抚平叛乱。秦二世大怒，把李斯等人抓了起来。

李斯被抓进监狱，还不醒悟，仍自认为是忠臣：忠臣是没有好下场的，我是忠臣，就应该死啊。虽然如此，李斯还是抱着一丝希望，等秦二世亲自派人来审问时，可以诉说冤情。赵高根本不会给李斯这样的机会，他派自己的门客假装成秦二世的使者，十几次提审李斯，如果李斯诉说冤枉，就被痛打一顿，如果承认谋反，就不打他。等到秦二世真的使者来复查案情时，李斯被打怕了，分不清真假，承认了谋反。

秦二世得到李斯的供状，既意外又兴奋，对赵高说：多亏了你啊！差点被李斯骗了。这时，调查李斯长子李由的使者回来，李由已经战死。李斯最后一点利用价值消失，被判先遭受五刑（墨、劓、剕、宫、大辟），然后腰斩，父族、母族、妻族三族也一块被处死，这些残酷的刑罚都是李斯协助秦始皇制定的，没想到现在落到自己头上。

公元前208年7月，李斯被押出牢房赴刑场。在明媚的阳光下，李斯看到了自己几百名亲属，他们受自己的连累，也要被一起处死。望着一张张熟悉的面庞，李斯的神经早已麻木，一句话都不想说。这时，一阵微风拂过，李斯的记忆似乎被唤醒了，他再也忍不住了，回头对次子说道：我真想再回到从前，和你们一起牵着黄狗，在上蔡东门外的田野上捉兔子啊！但这永远也不可能了！说完，父子俩抱头痛哭，旁边的亲属们无不泪如雨下。

李斯死后一年，公元前207年，赵高杀死了秦二世，秦王子婴又杀死了赵高，刘邦率军攻入咸阳，秦朝灭亡。李斯若泉下有知，得知自己的仇人秦二世、赵高被杀，自己奠基的大秦帝国却毁于一旦，应该是悲还是喜呢？