如果要评选印度最具魅力城市的话，相信不少印度人都会将这宝贵的一票投给一个中等的三线城市-瓦拉纳西。绝大多数的印度人都以能葬在瓦拉纳西为荣。因为这座不显山不露水的偏远小城是他们心目中的圣城，是印度精神文明的起源地。
瓦拉纳西位于印度北方邦东南部，坐落于恒河中游的瓦拉那和阿西河之间，因此得名瓦拉纳西。从几千年前起，瓦拉纳西就充满了传奇的色彩,被誉为“神光照耀的地方”。
曾经的瓦拉纳西隶属古印度最强大的摩羯陀王国，是一个易守难攻的风水宝地，向来是兵家争抢的要塞。在十六雄国的多次战斗中，瓦拉纳西就凭借着复杂的地理优势，变成一个人人争抢的香饽饽，被几大强国所争抢。公元前一千多年，入侵印度的雅利安人更是借着瓦拉纳西的地理优势将这里当成一个攻守要塞，逐渐渗入印度，成为这片土地的主宰者，进行了长达数百年的统治。
毫不夸张的说，在印度的多次历史更迭中，人们坚信得瓦拉纳西者即得天下。
不过，地理位置的优势并不是瓦拉纳西声名远播的主要原因。除了先天地理优势外，稳定的宗教传播文化才是瓦拉纳西走向世界的根本。佛教的创始人释迦牟尼在创办佛教后，就耗费了大半生的精力用于瓦拉纳西的佛教文化传播，奠定了佛教文化的基础。如今，释迦牟尼首次布道传教的瓦拉纳西鹿野苑早已成为旅游圣地，吸引了大批佛教徒前来参拜。
所以说，今天在中国影响极深的佛教就是通过瓦拉纳西走向世界，成为世界上最有影响力的主教之一。我国的高僧唐玄奘就曾在公元5世纪前到此朝圣取经，并将这座城市的古老建筑、风俗习惯、市斤繁荣等一一记载在《大唐西域》中，向大家分享他历经千难万险想要到达的极乐圣地。
在宗教氛围的影响下，这个孕育了佛教文化的瓦拉纳西自然而然就成了人们心中的圣城，享有“印度之光”的称号。不过，由于种种原因，佛教并没有在印度发扬光大，而是成了中国和东南亚地区最有影响力的宗教。
瓦拉纳西除了佛教之外，还是印度教、耆那教等教派的圣地，市区内仍保存着数百年前留下来的上万座座建于不同时代的寺庙，和麦加、耶路撒冷并称为世界三大圣城。当然，印度的寺庙大部分规模都比较小，有的一座佛塔，或者一座雕像就可以被称作是一座寺庙，所有才会有上万座的数量。
在这三大教派中，又数印度教的庙宇最多。据说，印度教徒的一生中有4大梦想。分别是敬仰湿婆（印度3大神之一），到恒河沐浴圣水、结交圣人朋友以及居住在瓦拉纳西。而在这4大终极梦想中，只要来到瓦拉纳西就能实现3项。因此，瓦拉纳西的恒河边上，不分日夜经常能看到边沐浴边祈祷的印度教徒。他们双手合十，虔诚的对着恒河许下自己的心愿，期待这条母亲河能够化腐朽为神奇，实现自己的愿望。
对于印度人来说，瓦拉纳西不仅是他们心目中的精神寄托，承载了祈愿，还是印度人死后的一个精神居所。他们坚信瓦拉纳西供奉的神灵众多，是最靠近天堂的地方。如果死后能在这里焚化，就可以免去轮回之苦，直接进入天堂。
因此，就算不能生在瓦拉纳西，也要死得其所，最起码能在瓦拉纳西的恒河上进行焚化。在这种信仰的催化下，瓦拉纳西的恒河上诞生了一种让人头皮发麻的工作—焚尸。
不管是早上还是晚上，恒河河畔都会看到浓烟滚滚的一幕。据说，这些日夜不休的焚尸场一天最少要焚化三百具尸体，焚烧完毕后的灰烬和骨灰最后都会倾倒进入恒河中。诡异的习俗加上神奇的传说吸引了大量的游客前来猎奇，本地人撑着小船，带领游客顺水而下，企图能靠近不远处的焚尸场所，窥见缓慢升天的灵魂。
当然，最终的结果基本上都是“白忙活一场”。千年瓦拉纳西见惯了生死，早就像一个耄耋老者一样宠辱不惊。但是越是这样，越显得瓦拉纳西与众不同。一边是络绎不绝前来沐浴的印度教徒，一边是日夜不息的恒河焚尸。这座具有传奇色彩的城市，果真让人印象深刻。
其实，瓦拉纳西也没有传说中的那么诡异和恐怖，只不过作为印度的中心教派城市，这里多了许多和宗教信仰有关的行为。对于宗教之外的人来说，这些行为就容易显得诡异和吓人。事实上，当你真正来到了瓦拉纳西，就能理解这里所发生的一切。
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