提起光辉灿烂的文化，除了大家耳熟能详的四大文明古国中国、古印度、古巴比伦、古埃及外，还有一个无法忽视的杰出文明的存在。它就是爱琴文明。
爱琴文明发源于爱琴海地区，是西方文明的源头。如今为世界大多数现代文明国家所崇尚的民主和法治等精神，在某种程度上可以说是对爱琴文明的传承和发扬。
爱琴文明肇始于希腊的克里特岛和迈锡尼地区，所以，后世人们也习惯将其称之为古希腊文明。
从地理条件上看，希腊地处亚非欧三大洲结合处，三面环海，只有北部与欧洲大陆相连。再加上希腊地区山多地小，岛屿众多，使得这里萌发了以商业贸易和契约精神为主的海洋文明。而地处埃及和两河流域两大文明之间，也使得希腊人得以借鉴和学习其他两大文明的成果和经验，进一步提升了自身文明的发展水平。
和印度一样，希腊其实在古代并非是一个统一独立国家的代称，而是希腊人对自己所居住区域的泛称。
说到这里，顺便将古希腊的五个历史时期再介绍一下：第一个时期是从公元前20世纪持续到公元前12世纪，为爱琴文明（克里特-迈锡尼文明）时期。第二个时期从公元前11世纪到公元前9世纪左右，为荷马史诗时代。第三个时期是从公元前8世纪到公元前6世纪左右，为古风时代。第四个时期是从公元前5世纪左右到公元前4世纪的中期，为古典时代。第五个时期是从公元前4世纪末到公元前2世纪中叶，为马其顿帝国统治时期。
爱琴文明属于青铜文明。当时，克里特岛上的青，铜器和铜器使用已经比较普遍，冶炼技术发达，手工业也相当繁荣。随着生产力的不断发展，在公元前2000年左右，克里特岛上出现了国家，城市和装饰奢华的皇宫被营造出来。统治克里特岛的米诺斯王朝组建了第一支海军。他们的商船频繁游走在两河和埃及之间，贸易非常繁荣。克里特首都克诺索斯的人口已经达到十万之众，成为当时地中海上最大的城市。
在克里特岛衰落之后，希腊文明的中心转移到了希腊本土的迈锡尼地区。迈锡尼地区位于伯罗奔尼撒半岛的东北，迈锡尼人和克里特人并非同出，而是另外一批由欧洲大陆进入希腊的族群。迈锡尼人吸收和借鉴了克里特人的文明成果，并发展出具有自身特色的新文化。
公元前1400年到公元前1200年这二百年间，是迈锡尼文明发展的鼎盛时期。
克里特和迈锡尼都是以奴隶制为主导的文明，而战俘是奴隶的主要来源，为了持续获取劳动力，他们需要不断发动对外战争。《荷马史诗》中所讲述的著名的特洛伊战争，便是在以迈锡尼为首的希腊联军和特洛伊城之间展开的。
特洛伊战争虽然以希腊联军的胜利告终，但也令迈锡尼元气大伤。不久，北方的多利亚人趁机南下，迈锡尼文明宣告灭亡。
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