东汉的开创者光武帝刘秀，是南阳蔡阳（今属湖北枣阳）人，为汉高祖的九世孙、汉景帝之子长沙定王刘发的六世孙。

刘秀九岁时父亲就去世，由叔父养大。他非常喜欢从事农业活动，为此他哥哥刘经常笑话他。在王莽当政的时候，刘秀曾到长安去学习《尚书》。

王莽末年民不聊生、天下大乱，各地纷纷起义，刘秀与哥哥刘也在家乡舂陵地区起兵，后来又与势力最大的绿林军合并。

这时，在动乱中出现了一种“人心思汉”的倾向，所以南阳当地的豪强就想立刘氏后裔刘为君主，以号召天下。但多数绿林军将领却想立没有什么势力背景的刘玄，以便于操纵。于是刘玄即位，年号为“更始”（意即重新开始）；为了平衡和安抚刘，便封他为大司徒，封刘秀为太常、偏将军。但是后来，刘还是因受起义军内部猜忌而以谋反的罪名被杀。

哥哥死后，刘秀虽然悲痛，但更加注意韬光养晦、不露声色。王莽被杀后，他被封为“萧王”，在北方地区获得了发展机会。

他先后平定、收编了河北一带的几股割据力量，并以河北为根基，逐渐壮大自己的实力。更始帝刘玄对此感到非常不安，就命刘秀交出兵权；刘秀以河北尚未平定为理由，拒绝听命，由此和更始政权开始决裂。彻底扫平河北后，刘秀在部下劝说并献上“符瑞”的情况下，正式告天受命，登基为帝（公元25），是为汉光武帝。

新政权定都在长安东方的洛阳，仍然以汉为国号，年号建武，史称“后汉”或“东汉”。

在东汉建立的同时，进入西汉原来统治中心关中地区的绿林军开始腐化衰落，内部争权夺利，最终被赤眉军打败。然而赤眉军依然只知抢掠，不得民心，又被东汉所灭。此后经过了十几年的南征北战，到建武十二年，全国才复归统一。

刘秀统一天下之后，吸取此前王莽以外戚身份而篡权的教训，开始限制宗室和外戚的权势，并大力提倡儒学，任用儒生为官吏。

他对战争年代的功臣礼敬有加，但并不让他们掌握实际的权力，所以东汉立朝之初便直接组成了一个以士人为核心的政府，而宗室、外戚与功臣都被边缘化了。

这点可以说与刘秀以及他的“创业集团”本来大多就出身于地方的“大姓士族”有关。刘秀在经济上还采取了轻徭薄赋、精简机构节省开支、释放奴婢刑徒增加劳动力、丈量土地以抑制兼并等措施，并在治国方针上提倡“以柔道治天下”，减少严刑峻法。

刘秀之后的明帝、章帝时期，也都继承了刘秀制定的政策和传统，而且几代皇帝都勤政爱民，整顿吏治、发展文教，东汉的国势呈现出稳步发展的上升势头。

故此，人们把汉光武帝刘秀时的统治称为“光武中兴”。