契丹灭大晋后，耶律德光占据汴梁称帝，建国号为“辽”。
在这危机时刻，晋朝河东节度使刘知远起兵晋阳，建国号为“汉”。随着刘知远诛杀诸道契丹人的诏书颁布，晋朝旧臣归附，中原百姓共抗契丹，使得耶律德光无奈带军北返。
按理来说，刘知远应是一代明君，但他的评价并不高。历经后唐、后晋、后汉、后周的北宋宰相薛居正修《旧五代史》时，评价刘知远为：然帝昔莅戎藩，素亏物望，洎登宸极，未厌人心，徒矜拯溺之功，莫契来苏之望。
这就是说刘知远在藩镇时就缺乏众人的期望，当上皇帝也是不能让人真正信服，虽然自夸拯救危局，却没能契合百姓休养生息的愿望。
实际上，细看刘知远的所作所为，他确实称不上明君。
一、刘知远乱世称帝
刘知远是跟随石敬瑭建晋的功臣，因功担任河东节度使，石重贵时期加封北平郡王、太尉。
在杜重威投晋后，晋军主力尽失，耶律德光快速兵进开封灭晋。此时后晋依然握有大军的就是刘知远，但在中原百姓纷纷反抗时，他并没有就此起兵，而是先行派遣牙将王峻前去开封奉表归顺契丹。耶律德光很是满意，称呼刘知远为儿，并赐了一根相当于中原的假节木拐让王峻带回去给刘知远。
刘知远派王峻去京师，显然是为了打探消息。当时刘知远虽然据守河东，但河东地盘并大不，他也忌惮契丹势大，真要是不能撼动也就当藩镇了。王峻返回后认为契丹统治混乱，必然不能占据中原，刘知远这才打算称帝建国。
在称帝之初，刘知远也没换国号，沿用了天福年号。天福是后晋高祖石敬瑭的年号，石重贵即位后沿用两年，又是改元开运，但刘知远弃用开运，沿用天福十二年。这意味着刘知远不忘晋朝，也是使得晋朝大臣纷纷归附。
直到耶律德光北返，兵进开封的刘知远才自称是汉光武帝刘秀后人，正式建国号为大汉。
很显然的是，刘知远称帝是有私心的。不过，客观来说，刘知远称帝是有利中原的。
当时中原百姓虽然反抗契丹，但缺乏一个主心骨，而且高行周、符彦卿等藩镇因中原无主都归顺了契丹，《旧五代史》中称为：皇天降祸，诸夏无君。
在刘知远起兵称帝后，天下人和各地藩镇有了一个主心骨，一起进行反抗。这才使得辽国皇帝耶律德光快速北返，后汉也是把中原核心区重新归为了一个整体政权，重建中原统治秩序，避免了更大分裂。
因此，刘知远虽出于私心乘乱取国，但他称帝建汉却是迅速驱逐了契丹，对恢复中原秩序，对当时天下与后世统一，具有正面意义。
这种私心也无可厚非，很多开国君主都有私心，刘知远是有功的。
只是刘知远称帝后的所为，却没有明君的德行。
二、刘知远杀燕军、诱杀张琏
在刘知远进入京师后，契丹留守京师的一千五百幽州军归顺于他。
当时有人说幽州军可能要发生变故后，刘知远不是进行安抚，也不进行相关调查，竟然直接下令全部诛杀于繁台之下。
这些人都是燕云之地的汉人，实际并没有反心，被诛杀时都喊冤不止。再者，燕云之地的士卒众多，刘知远妄杀归顺的士卒，以后燕云之地的军士只能拼死而战了。
这一次妄杀，很快就让刘知远吃到了苦头。
在刘知远称帝后，后晋节度使杜重威据守邺城不接受诏命，并且联合城中的幽州指挥使张琏共抗后汉前来征讨的大军。
张琏是契丹留守邺城的幽州武将，也是带有两千幽州军。在听闻刘知远杀戮京师归顺的幽州军后，张琏等人看幽州军归顺都被杀了，自己这些人在邺城跟着杜重威又岂能存活，他们惧怕之下，协助杜重威守护邺城，拼死抗拒刘知远大军。
燕云之地的士卒本就骁勇强悍，拼死守城更是让汉军屡屡失利。此时的刘知远也是后悔杀了京师的幽州降卒，亲征邺城，并屡屡派使者在宣告张琏和杜重威，只要归顺就不杀。
当初京师的幽州军是无辜被杀的，刘知远的话根本难以让人信服。张琏更是直接登城指责刘知远：繁台之诛，燕兵何罪？既无生理，请以死守！
这一次守城战，张琏等人拼死相抗。刘知远亲自督战，汉军强攻邺城，但折损万余人都没能攻下邺城，无奈之下只得围困邺城。后来，随着刘知远大军围困，邺城粮草断绝，城中死者十之六七，杜重威和张琏还是选择了归顺。
在归顺前，张琏等人仍是要“朝廷信誓”保证，否则宁死不降。刘知远也是同意下来后，并专门发下诏书，许诺张琏等人回归本土。《旧五代史》记载为：及重威请命，琏等邀朝廷信誓，诏许琏等却归本土。
既然皇帝给了承诺，张琏、杜重威等人也是信服开城归顺。刘知远却是直接来了个翻脸不认人，先是下令诛杀张琏等数十员幽州武将，又是下令诛杀杜重威麾下所有将吏，再将杜重威和他的将吏的财产抄没犒劳了将士。最终，刘知远只留下了拒守邺城的罪魁祸首杜重威，将幽州军什长已下的一些人放归幽州。
按理来说，张琏等人抗拒朝廷大军该诛杀。只是刘知远是皇帝，是以大汉朝廷的信义许诺了他们不死，但转眼间就翻脸不认人诛杀了他们，朝廷和皇帝还有信义可讲呢。
当初的后唐庄宗李存勖，就是个失信之人。在前蜀后主王衍归顺时，李存勖义下诏许诺他不死，但听信伶人之言，还是派人诛杀了王衍以及他的亲属。王衍母亲临死之时责斥李存勖没有信义，大祸必然很快来临。然后，这一年时，李存勖就死于兴教门兵变了。
刘知远也一样，征讨邺都回去没多久就去世了，共是在位一年左右，是五代在位时间最短的开国皇帝。这一年左右的时间中，平定杜重威耗费了大量的时间。而这一切本该是能避免的，只是刘知远安抚的方法不当，才使得征伐战乱不能停息。
司马光认为刘知远杀幽州兵非仁，诱杀张琏非信，不杀杜重威非刑。这三者缺失，又靠什么守国呢。
当时还处于乱世纷争时期，刘知远背信弃义杀张琏显然不对，基本就是杀一人而失天下信义。要是后续再征战的话，后汉已经失去了信义，其他人就是拼死也不会归顺了。
三、诛杀李从益、花见羞
花见羞是后唐明宗李嗣源的淑妃，李从益是李嗣源的幼子，是花见羞的养子。
在后唐灭亡后，石敬瑭依然善待李从益母子，并许李从益奉唐祀。再到契丹灭后晋时，耶律德光也没有为难李从益母子，还赐了官职，但他们推辞了官职。后来，契丹大将北返时，强行立了李从益为管理中原的皇帝，但也是无奈之事。
等到刘知远兵进开封时，李从益曾召高行周抵挡南下的刘知远。只是高行周并没来，花见羞也认为后唐已亡，又怎么敢与别人争天下，派人迎接了刘知远进入京城。刘知远进城后，却是直接下令诛杀了李从益和花见羞。
当时的李从益年仅17岁，是明宗李嗣源唯一在世的儿子。花见羞临死前悲呼：吾家母子何罪？何不留吾儿，使每岁寒食持一盂饭洒明宗坟上。就连刽子手听见她的话语，都是悲伤不已，却也只能听令行刑。
这里的刘知远就很不地道了，因为他也是河东出身的武将。在最初之时，刘知远就是跟随李嗣源起家的武将，但他先前跟随石敬瑭诛杀闵皇帝李从厚亲卫，最终又是连李嗣源仅存的儿子都没给留下，没给他留下个祭祀的人。
实际上，李从益和花见羞母子孤弱，根本就难以复唐了。
再者，花见羞和李从益实质并没有抵抗刘知远，还派人迎接了刘知远进入开封。
三是李嗣源曾多次击败契丹大军，阵前曾生擒契丹大将，但耶律德光进入中原后还是对着李嗣源画像焚香礼拜，并封了李从益为节度使。
要是刘知远善待李从益母子，也能落个好名声，他却是不管不顾的诛杀了他们。这也是让人不由得心寒，毕竟后汉继承的是后晋班底，后晋又是继承的后唐班底。
相比于刘知远，后续的郭威就地道多了。汉隐帝刘承佑诛杀了郭威、郭荣满门，郭威兵变进入开封后，却依然善待李太后，也是留下了刘知远的另一个儿子刘承勋。
综合下来，刘知远驱逐契丹有大功，但当皇帝后却没有相应的仁德。这就是功在危局，但得有不足，正如史料评价：虽有应运之名，而未睹为君之德也！
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