在中国历史上，大理国长期以来奉行“不扩张，不干涉”的和平对外政策，而正是因为这样，它才能在云南地区立国数百年之久。但是即使如此，这个向来奉行和平主义的小国家却也未能免遭侵略。公元1206年，铁木真一统蒙古部族之后，蒙古铁骑就开始了灭亡中原国家的激烈进攻，公元1227年，蒙古灭亡西夏；公元1234年，金国也在南宋和蒙古的南北夹击之下土崩瓦解，蒙古军队趁机占领了黄河以北的大部分地区。

对于攻取南宋的具体计划，早在成吉思汗在世的时候，蒙古大臣们就有着很多战略见解。在当时西夏和金朝岌岌可危的时候，成吉思汗的眼光就已经高瞻远瞩，开始筹划对付南宋了，因此他召见蒙古大臣郭宝玉，询问他如何才能征服南宋。对此，郭宝玉献上“斡腹之举”，那就是让蒙古军队千里奔袭，灭亡一直以来没有经历过战争的大理国，然后从西南边境包抄，对南宋的南部边境发动攻击，截断南宋军队陆地上的逃亡道路，最后一举歼灭南宋。

成吉思汗听后对于郭宝玉的建议大加赞赏，并且也曾经试探性的派出一支军队一直攻打到金沙江附近侦查附近地形。公元1244年，蒙古大汗窝阔台决心继承父亲成吉思汗的志愿，实现“斡腹之举”这个伟大的战略目标，为此他开始调遣蒙古精锐骑兵，前后多达20万人，准备一举灭亡大理国。

很快，蒙古军队西穿大渡河，翻越金沙江，兵峰直指大理国的首都羊苴咩城。面对外族的入侵，几百年没有打过仗的大理国国王段祥兴决心拼死抵抗，于是命令大将高禾率领大理国的军队在现今丽江九禾一带，与蒙古军队发生激烈战争。

由于史料的缺失，我们未曾知道蒙古军队当初和大理军队交战的结果，但是根据战后的两件事情进行分析可知，这是一场两败俱伤的战斗：其一，在九禾之战后，南宋王朝专门派遣使者前往大理国，悼念阵亡的大理国将士们；其二，大理国在当地修建了佛塔，用来超度阵亡将士们的英灵。

至此，蒙古军队远征大理国的第一次战争以失败告终，遭受重大损失之后，蒙古军队不得不撤军北还。当然，除了蒙古军队难以在短时间内解决战斗之外，蒙古大汗窝阔台的去世也让群龙无首的蒙古军队无心恋战，此时争夺汗位才是最重要的。

但是这次战役让大理国元气大伤，大理名门高家的多名名将阵亡，这让大理国意识到，要想对抗蒙古骑兵，光靠自己的国力是远远不够的。于是段家急忙派遣使者前往南宋，商讨共同对抗蒙古军队的联合防御方案。然而这个时候，南宋却拒绝和大理国共同对抗蒙古骑兵，因为南宋朝廷觉得大理国贪生怕死，只将大理国的军队设在金沙江一带，却未能将防线推进至大渡河附近，对蒙古军队未能形成有效的防御态势。

公元1247年，重整旗鼓的蒙古军队再次南下，准备借道南宋的四川地区，对大理国的防线发起突然进攻。不过，蒙古军队的这次军事行动却被四川的南宋军队察觉，蒙古军队的这次偷袭行动最终也以失败告终。如果当时南宋能够和大理国联合起来一起抵抗蒙古骑兵，那么大理国的灭亡说不定会晚上几年。但是自从唐末南诏脱离中原朝廷独立之后的几百年期间，大理国对外一向是不参与战争的和平国家，尽管此时大理国的国王心急如焚，但是在没有达成共同利益的情况下，南宋军队是不会出一兵一卒帮助大理国的。

公元1252年9月，在蒙古大汗蒙哥的命令下，他的弟弟忽必烈率领10万蒙古铁骑，准备对大理国发动第三次侵略战争。这次忽必烈的行军路线十分特别，他巧妙地绕开了南宋军队所占据的四川，准备绕道而行。当年12月，忽必烈率军渡过黄河，用了8个月的时间进行急行军，终于到达了甘肃南部的军事重镇临洮附近。

到达当地之后，忽必烈下令全军在此地修整，与此同时抓紧办好两件大事：首先，派遣使者携带金银珠宝前往凉州召集当地吐蕃部落，用重金买得路过西藏地区的道路；其次，派遣玉律术等人先行前往大理，想要招降大理国。不过让忽必烈没想到的是，招降大理的计划却因为山路阻塞而未能实现，可见当时忽必烈用兵大理并不是有勇无谋，而是想要用最小的代价完成征服大理的任务。

在吐蕃首领的协助之下，忽必烈顺利进军至大渡河附近。此时忽必烈决定兵分三路攻击大理国，其中左路由元朝名将兀良合台率领，翻越金沙江之后被大理国军队阻击于“空和寨”之外。经过一周激战，蒙古军队付出了重大伤亡之后才攻克了这座严密的军事堡垒，可见当时大理国军民的抵抗意志是异常顽强的。

而由抄合、也只烈将军率领的右路军进展更为不利，他们的首要目标是攻克建昌、会川二城，最后攻克大理的军事重镇姚州，对大理国的首都羊苴咩城形成合围。经过奋力激战，右路军勉强到达姚州城之下，却因为大理国军队的抵抗再也不能前进一步，两军陷入了僵持状态之中。

此时的忽必烈意识到，打破僵局的希望全部落在了自己所率领的中路军身上。为了加快行军速度，忽必烈命令军队丢弃粮草辎重，急行军两千多里，最后到达波涛汹涌的金沙江沿岸。那么蒙古军队是怎样度过金沙江的呢？据史料记载，他们使用了一种名叫“革囊渡江”的方法。所谓“革囊”，是指将羊宰杀之后，用力捶打羊的身体，让羊皮和羊肉分离开来，随后使用竹管注入空气，最后将羊皮周围的孔洞扎紧，就可以载着人马渡过金沙江了。

借助这个巧妙的办法，忽必烈大军突破大渡河、金沙江两道大理国的天然防线，攻破龙首关，三路大军会师于大理国首都羊苴咩城之下。为了攻克这座500多年历史的悠久古城，忽必烈组织一支数千人的敢死部队，登上羊苴咩城附近最为重要的依托屏障——苍山，让这支奇兵在山上发起突袭。虽然这只部队的士兵伤亡十之八九，但是他们最终还是完成了忽必烈的任务，登上了苍山这个重要的制高点。随后，他们从高处发动猛然冲击，然后吹响了大理国灭亡的号角声。

最终，大理国首都羊苴咩城被蒙古军队攻克，大理国国君段兴智逃走之后，最终被蒙古军队俘虏，随后投降忽必烈。根据数据统计，蒙古前后三次征讨大理国，付出了伤亡8万人的惨重代价，但是这些牺牲并不是毫无价值的。灭亡大理之后，蒙古军队占据了绝对的主动权，截断了南宋从陆地逃亡的道路，为后来彻底灭亡南宋打下了坚实的基础。