嫡长子继承制是我国古代宗法制度中的一项基本原则，即父辈的权位和财产只能由嫡妻（正妻）所生的嫡长子来继承。简单说，就是“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”。
嫡长子继承制出现在商朝末年、成为定制是在周初。这一制度衍生于一夫一妻多妾的婚姻现实之下，能有效的避免兄弟之间为争夺权位和财产的继承权而引发的冲突和矛盾，从而维护了帝王的威严和社会的稳定。比如明太祖朱元璋之所以要把皇位传给朱允炆，就是因为后者是已故太子朱标的嫡长子、是朱元璋的嫡长孙，符合长嫡承统的原则；同样的道理，明成祖朱棣传位于朱高炽而非他更喜欢的朱高煦，也有不得不在嫡长子继承制这一铁律面前妥协的因素所在。
不过在嫡长子继承制下顺利登上帝位的那些皇帝中，庸才居多、干才少见。相反倒是那些以非嫡长子、甚至是非嫡子身份当上皇帝的家伙中，各种猛人、狠人层出不穷。比如汉文帝刘恒（皇四子、庶子）、汉武帝刘彻（皇十子，本为庶子，被册立为太子时其母王娡才成为皇后，变成了嫡子）、唐太宗李世民（嫡次子）、唐高宗李治（皇九子、嫡三子）、唐玄宗李隆基（皇三子、庶子）、明成祖朱棣（皇四子、庶子）等等。于是，这种看起来很奇怪的事情就引起了某些人的注意和思考。
嫡长子继承制在清朝是不存在的。
比如清朝的历代皇帝们。虽然因为文明程度低等原因，他们入关后几乎全盘继承了前朝的各项典章制度，却唯独对嫡长子继承制弃之如敝履。
努尔哈赤死后，在诸如代善、莽古尔泰、德格类等几大嫡子全都活蹦乱跳的情况下，身为庶子的皇太极却在包括代善在内的诸王公的共同拥立下，成为了后金大汗。为啥？因为皇太极能力强、威望大，能带领大伙打胜仗——只要这一个理由就够了，绝对的实用主义，后来的实践也证明这更是英明的选择。
皇太极死后，其弟多尔衮与皇长子豪格对汗位展开了争夺。因为双方的势力半斤对八两，在一时难做决断的情况下，便宜了作为吃瓜群众的皇九子、也是庶子的爱新觉罗·福临，也就是我们熟悉的顺治皇帝。在他即位为帝期间，他的排行和庶子身份没有引起任何争议。
大名鼎鼎的康熙皇帝在兄弟间排行老三，而且也是庶子出身。他之所以能荣登大宝，据说是因为在福临死前接受了西洋教士汤若望的建议——当时福临尚存的6个儿子均未成年，其中唯有皇三子玄烨出过天花（所以如今有人叫他“康麻子”），因此在那个少儿夭折率极高的年代，玄烨活到成年的几率比他的兄弟们大得多。
在秉承绝对实用主义的清朝皇室看来，这就足以支持玄烨登上帝位了。至于宗法伦常、“立嫡、立贵、立长”的顺序（福临没有嫡子，排行在玄烨之前尚有皇次子福全）什么的，在这个绝对强大的理由面前什么都不是。
玄烨是第一个真正重视并大力推广儒学和礼教的清朝皇帝，这是他与之前的清朝（后金）皇帝（大汗）最大的区别：
“盛治之世，馀一馀三。盖仓廪足而礼教兴，水旱乃可无虞。比闻小民不知积蓄，一逢歉岁，率致流移。夫兴俭化民，食时用礼，惟良有司是赖。督抚等其选吏教民，用副朕意。”（《清史稿·卷六·本纪第六》）
所以对于在华夏顽强坚持了数千年之久的嫡长子继承制，他也抱着不妨一试的态度。所以玄烨一改清朝皇室“生前不立储嗣”的习俗，在康熙十四年（公元1675年）便立赫舍里皇后所出的嫡次子（嫡长子承祜早夭）胤礽为太子——这也是清朝乃至中国历史上最后一位经过公开册立的太子。
因为胤礽不争气，被玄烨两立两废。经此打击，玄烨彻底放弃了嫡长子继承制，但是本身权欲极大的他又不愿重蹈祖辈的覆辙（更可能是因为多尔衮留下的阴影），等到死后让他的儿子们在无序的状态下争个你死我活。
于是他想到了一个更加实用、也更加残酷的手段，那就是“养蛊”。
由“九子夺嫡”催生了秘密立储制度。
治得了天下却管不好儿子——这几乎成了中国历代明君雄主无法摆脱的一个噩梦。无论是秦皇汉武还是隋文唐宗，也甭管是一代天骄成吉思汗还是杀人如麻的朱元璋，统统概莫能外。曾被人称作“千古一帝”的玄烨在这个问题上看似也好不到哪儿去，在他执政晚期发生的“九子夺嫡”不但在皇室中造成了严重的内耗，也成了如今各种影视剧中最为让人喜闻乐见的题材之一。
但玄烨面对的情况与他的先辈同行们还是有着很大的区别的。
首先，玄烨的儿子很多、能力比较突出的更多，所以不怕祸祸，就算弄死了几个也不怎么心疼、不用担心无人继嗣；其次，他的儿子们虽然野心勃勃，但是玄烨对于权力的控制是没有任何问题的，那些孽子们再怎么作死也翻不了天；第三，玄烨晚年的身体还算不错，选择也很多，即便他的立储试验失败，也有的是办法扭转危局、控制局面；最后，玄烨是个有着雄心大志的皇帝，这样的皇帝都喜欢立规矩、尤其是给子孙后代立规矩。这也使得他有足够的耐心搞一种前所未有的立储试验，并有足够的心理准备承受后果。
所以看似康熙末年九子夺嫡闹得纷纷扬扬，老迈的玄烨看似全程在“看戏”、似乎对此无能为力，其实一切都在他的掌控之中。
那么何为“养蛊”？
“人有故造作之，多取虫蛇之类，以器皿盛贮，任其自相啖食，唯有一物独在者，即谓之为蛊。”（《诸病源候论·卷四十·蛊毒病诸候》隋·巢元方）
当爹的皇帝不发表任何意见、不持任何倾向，任由诸子各显其能、相争相杀，最后能在残酷的竞争中显示出超人一等的能力而“独在者”，即为皇储——这与养蛊何异？又与九子夺嫡的情景何其相似？
最后的结果是既务实又有才能，而且手腕老辣、善于造势的皇四子胤禛，被玄烨在遗诏中钦点为帝位继承人。尽管雍正皇帝在夺嫡过程中所采用的手段屡被阴谋论者所诟病，但事实证明他确实是个称职、甚至可以称之为杰出的皇帝，他的那些竞争对手们即便能够取胜，也不敢说比胤禛做得更好。
玄烨的养蛊法选储，被事实证明是成功的。
胤禛在夺嫡过程中，恐怕会对老爹这种残酷无情的选储法感到不满。不过等他成为皇帝以后的想法肯定不同——嫡长子继承制虽然能避免兄弟之争，却不能保证皇位继承人的素质；太子制则更糟，既不能优中选优又无法避免皇子间的相互倾轧、争夺；而像玄烨所采取的养蛊法，则不是人人、时时都适用的。所以胤禛吸取了历代立储的教训并结合自身经历，创立了秘密立储制度——不再公开立太子，而是秘密立储，直到皇帝驾崩以后，皇储的身份才真相大白。秘密立储制度的具体实施办法是由皇帝亲书立储诏书一式两份，一份安放在乾清宫“正大光明”匾额后边的锦匣内，另一份皇帝亲自保存。等到皇帝驾崩后，由指定的亲信大臣取出两份诏书共同拆封，对证无误后当众宣布新皇帝人选。
清朝的秘密立储制度使用的时间并不长，只选出了弘历（乾隆皇帝）、颙琰（嘉庆皇帝）、旻宁（道光皇帝）、奕詝（咸丰皇帝）四任皇帝。但秘密立储更大的意义在于将清朝的帝位传承制度化，减少了内耗，在很大程度上改变清朝中叶之前每逢帝位传承便起纷争的局面。
当然，秘密立储制度更大的意义在于使得在中国传承了数千年的嫡长子继承制，起码在帝位传承这一领域无论是从名义上还事实上，都画上了一个句号。
旻宁是清朝唯一的嫡长子皇帝，奕詝还差点意思。
嘉庆皇帝爱新觉罗·颙琰是个悲剧性的人物——从他往上数的祖宗三代，要么雄才大略、要么治国无双、要么才气绝伦，偏偏他这个“皇四代”是个才能平庸的老实孩子，而且大清朝的家底也快被他的败家老爹祸祸光了。如果颙琰是个昏君也就罢了，可他虽然能力不行，却偏偏是个既有理想又非常勤政的皇帝，直到临死前还在拼命的批改奏章，一门心思想实现“中兴”。
所以颙琰的一生，注定就是痛苦、无奈又挣扎的一生，结果也只能是“然并卵”——大清朝国势的倾颓，不是他一个平庸天子所能改变的。
体现在立储这个问题上，一个平庸皇帝最爱干的事就是“打安全牌”。他既没有玄烨的眼光和格局、可以坐视九子夺嫡，更没有胤禛那样的才具和决断、可以创建秘密立储制度，也没有弘历那样的坏运气、太子立一个死一个（所以才轮到颙琰）。所以早在嘉庆四年（公元1799年）、也就是颙琰得以亲政的头一年，他就迫不及待的按照秘密立储的祖宗家法，把立旻宁为储的诏书藏在了乾清宫“正大光明”匾的后边。
理由？大概是因为选择年仅17岁的嫡长子旻宁，对于颙琰来说是个最为保守、也最为安全的选择吧。
21年后，颙琰驾崩，旻宁顺利即位，是为道光皇帝，也是清朝唯一以嫡长子身份继承皇位的皇帝。
有人可能会问，那咸丰皇帝奕詝怎么算？人家也是嫡长子好吧！
这种说法也不能算错——旻宁一共有过3任皇后（另一位孝静成皇后博尔济吉特氏是奕詝给他老爹追认的），奕詝是他的第三任皇后钮祜禄氏亲生的，也是唯一的嫡子，所以当然是嫡长子。
不过奕詝的这个“嫡长子”，比起他老爹来就差点意思了。
因为从严格意义上，嫡长子必须是元配嫡妻所生的第一个儿子。比如汉光武帝刘秀先立郭圣通为皇后，而郭皇后一口气给他生了5个儿子，其中的嫡长子刘疆理所当然的被立为太子。不过后来郭圣通被废，非常有眼力见的刘疆赶紧主动辞去太子之位，所以刘秀才能改立继后阴丽华的长子、原本为皇四子（庶子）的刘庄为太子——在刘疆与刘庄之间，您说谁才算真正的嫡长子？显然是前者的成色更足，否则他也不用主动辞位、既给皇帝老爹解决烦恼又能确保自己善终了。
奕詝的情况与刘庄类似，他的生母钮钴禄氏也不是旻宁的元配嫡妻。在奕詝出生时，钮钴禄氏只是个贵妃，所以奕詝只能算是个庶子。不过旻宁的前两任皇后不但无子而且早逝，所以才在道光十四年（公元1834年）册立钮钴禄氏为皇后，此时奕詝的身份才变为嫡子，而且是嫡长子。
不过嫡长子在大清朝不值钱，所以奕詝无法像刘庄一样、变成嫡长子就能攀上太子的高位。旻宁一共有9个儿子，虽然在他打算立储时已经死了好几个，还有几个年纪太小不在考虑范围之内，奕詝仍然面临皇六子奕訢的激烈竞争，直到17年后旻宁临死前，才正式册立他为太子。
可见作为旻宁唯一嫡子的身份，其实并没有给奕詝即位提供太大的帮助。所以后来人们普遍只将旻宁作为清朝唯一以嫡长子身份继承皇位的皇帝。
不过奕詝却是清朝乃至中国历史上最后一个拥有实际权力的皇帝。而且在他之后，清朝的秘密立储制度也寿终正寝了——此后的清帝，统统沦为那个臭名昭著的慈禧太后掌中的傀儡，直至清亡。
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