在中国的春秋战国时期，位于南亚次大陆的印度也是诸国林立。在中国，连灭六雄最终实现大一统的是秦帝国，在印度，吞并诸国，基本完成统一南亚次大陆伟业的是孔雀帝国。
和中国的秦帝国一样，孔雀帝国也是由小国一步步成长起来的。摩揭陀国便是孔雀帝国的“母胎”。
大约从公元前544年开始，摩揭陀在国王频毗沙罗的统治下日益壮大。他采用远交近攻和联姻的方式，不断扩大自己的地盘。到了公元前462年，摩揭陀已经成为恒河流域的霸主之国。
虽然因为内部斗争，统治摩揭陀的家族两度易主，但国家的整体实力并未受损。在难陀王朝统治摩揭陀时期，摩揭陀已经完成了对恒河流域的统一。
难陀王朝的统治者原本计划继续向印度河流域进发，完成统一大业，但不幸的是，亚历山大大帝率领着战术先进、武器精良的马其顿兵团突然闯入了印度河流域，并展开了一系列征服行动。
亚历山大大帝的骁勇善战和足智多谋令印度人印象深刻。难陀王朝的统治者只得暂缓行动，以避其锋芒。谁也没有想到，这一停，难陀王朝就再也没有机会了。
在亚历山大大帝的军队因疲劳和思念家乡而踏上回家之路后，印度河流域的人民开始组织武装，与亚历山大大帝留下的守军进行斗争。马其顿帝国的势力很快便退出了印度地区。
在反抗马其顿统治的过程中，一位名叫旃陀罗崛多（后人亦称月护王）的年轻人展现出卓越的指挥才能。在领导起义军赶走马其顿人后，他顺势带领大军一路东进，攻陷了摩揭陀的都城华氏城。难陀王朝就此终结。
大约在公元前324年，旃陀罗崛多成为摩揭陀的新君王。他开启了一个全新的时代，后人称之为孔雀王朝。之所以叫孔雀王朝，据说是因为旃陀罗崛多来自一个饲养孔雀的贫寒家族。
旃陀罗崛多称王之时，亚历山大大帝在巴比伦去世，马其顿帝国很快分崩离析。继承了马其顿帝国亚洲大部分疆土的塞琉古与旃陀罗崛多进行了一场大战。对于这场战争的胜负，双方各执一词。总之，他们最终宣布停战并签署了一份和平协议。旃陀罗崛多稳固了自己的统治。
旃陀罗崛多在位24年。他晚年信奉耆那教，最终放弃帝王之位，离家苦修，并绝食而死。
旃陀罗崛多的儿子宾头沙罗即位后，继续征伐，据说杀死了十六个国家的君主并夺取了他们的土地。
宾头沙罗死后，他的儿子阿育王经过一番惨烈的骨肉相残后，成功登上大宝。据说，在争夺王位的过程中，阿育王杀死了自己99位兄弟。
阿育王统治期间，孔雀帝国在镇压起义和对外扩张的过程中显得异常残暴。据阿育王时期的铭文记载，仅征服羯陵伽国一役，阿育王的军队直接杀死的就有十多万人，因战乱而死的人民更是数倍于此。经过长年累月的大规模征服活动，除南端少部分地区外，南亚次大陆已尽在其掌握。在阿育王风光无限的同时，本国的人民却并未享受到战争带来的任何好处，相反，沉重的税务和徭役负担令他们苦不堪言。
在基本完成对印度的统一之后，孔雀帝国的统治者阿育王突然做出了一个重大的决定——杀人如麻的他宣布自己从今往后要放下屠刀，信仰佛教。他组织人员在全国各地大建佛塔、宣扬圣法，非暴力和慈爱一时间成了社会主旋律。
帝国的征服霸业已经完成，对统治者来说，自然不能继续倡导暴力。阿育王企图通过这种方式让人们忘记曾经和眼下的苦难、放弃斗争，以利自己统治，他希望印度大地从此之后一片和平颂声，不再有朝代更迭，孔雀王朝万世一系。
可惜，为了维护统治、缓和矛盾而进行的空洞说教并不能真正改变社会风气，也无法改善人民税负过高，生活艰难的境遇，妄想孔雀王朝无限期存在下去终究只是黄粱一梦。
阿育王死后，孔雀王朝很快便分崩离析。
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