因为《三国演义》，使《三国志》里的不少人物，鲜活起来。
人们往往对诸侯、名将和谋臣感兴趣，尤其是名将，津津乐道，乐此不疲。什么"三国二十四名将"、"蜀汉五虎将"、"五子良将"、"八虎骑"等，不少人不假思索，说出他们的名字。
罗贯中在《三国演义》里尊刘抑曹，导致蜀汉人才受到人们广泛关注。
人才有繁盛期，也有衰退期，蜀汉五虎将凋零后，尤其是诸葛亮殁后，纵观蜀汉人才群，只剩下为数不多的文臣武将撑门面。文臣有蒋琬、费祎、董允、谯周、宗预等人，武将有姜维、张翼、王平、廖化、张嶷、夏侯霸等人。
如果从这些文臣武将里选一个人，此人能见证蜀汉兴衰的全过程，依东疆珠看来，非廖化莫属。
廖化的一生，见证了蜀汉的兴衰。
在《三国演义》第27回里，廖化在关羽"千里寻兄"桥段里首次出场，他说自己初为黄巾军，因世乱流落江湖，靠抢掠为生。为了投奔关羽，廖化杀死欲娶刘备妻子的杜远，来表明投奔刘备集团的决心。关羽考虑到情况复杂，没有收留。
在真实的历史里，没有廖化加入黄巾军的记载，罗贯中为了小说情节的需要，安插进去的。
下面只叙历史上真实的廖化，排除演义的描写。
后来刘备在荆州、益州发展，廖化前来投奔，被安排在关羽帐下效力，担任主薄。
公元219年7月，关羽发动襄樊之战，直掏曹魏心脏地区，遭致曹魏方面激烈抵抗。孙权背盟捅刀子，派吕蒙袭取荆州，导致关羽兵败身死。
廖化成了东吴的俘虏，被孙权录用。他身在吴营心在蜀，苦思脱身之计。
机遇偏爱有准备的头脑，廖化经过精心设计，采取诈死的方式，带着老母，悄悄离开吴营，昼夜西行，在秭归这个地方，遇到东征吴国的蜀汉大军。
刘备见到廖化，十分高兴，任命廖化为宜都太守。
廖化能够担任郡太守一职，除了刘备喜欢因素外，其自身出色的能力，是主要因素。因为在荆州工作期间，廖化的表现，肯定令刘备、关羽满意。
廖化回归蜀国的难度，一点不比关羽离开曹营来得容易。单凭此点，就可以看出廖化对蜀汉的赤胆忠心。
夷陵之战，以蜀军的惨败而告终，廖化随败军撤回蜀中。
刘禅即位后，廖化得到重用，升任丞相参军，后任广武都督、阴平郡太守。
诸葛亮北伐曹魏期间，廖化虽无出色战绩，但一直努力工作。
诸葛亮死后，廖化大发异彩。因为那时蜀汉人才匮乏，文武双全的廖化，成了香饽饽。
蜀汉延熙元年（238年）九月，廖化率兵攻打魏国守善羌侯宕蕈驻守的营寨，魏雍州刺史郭淮急调广魏郡太守王赟、南安郡太守游奕带兵援救，两路魏军分进合击，欲歼灭廖化军。
廖化审时度势，见游奕军驻扎在易攻之地，立即率部攻击，迅速击溃游奕军，转而攻击王赟军，激战中，王赟中箭身亡，二路魏军大败亏输。
蜀汉延熙十一年（248年），凉州羌胡叛魏来降，廖化随姜维率军西迎，在成重山筑城坚守，使郭淮无隙可乘，顺利迎回胡王治无戴等部落，增强了蜀汉力量。
蜀汉景耀二年（259年）六月，廖化又升官了，担任右车骑将军，授予节符，兼领并州刺史，封中乡侯。官位与张翼相等，在镇军大将军宗预之上。当时的人说道："前有王平、句扶，后有廖化、张翼。"
蜀汉景耀五年（262年）秋，姜维再次统军，出狄道，北伐曹魏，廖化对蜀魏双方情况进行了分析，提出建议：用兵如果不收敛，必将自食恶果。智谋没有超过敌人，力量比敌人弱小，但用兵却没有满足，这样的话怎么能生存呢？《诗经》说'我生得不早不晚，偏偏赶上这个时候'，讲的就是现在的事。
姜维不听廖化劝告，执意伐魏，结果在同年十月，在侯和被邓艾击败，退入沓中。
公元263年，邓艾、钟会二路伐蜀，由于刘禅开城投降，导致蜀汉覆灭。
这一次的失败，和上次关羽失去荆州完全不同，那是亡国啊。就这样，廖化做了亡国奴。
姜维与廖化、张翼等人密谋，鼓动钟会造反，然后杀死钟会，使蜀汉复国。
由于消息泄露，魏兵突然动手，姜维、张翼等人被杀，廖化侥幸活了下来，但蜀军精锐为之一空，复国无望。
廖化托病，闭门不出。
曹魏景元五年（264年）春，在魏廷严令下，廖化前往洛阳，在中途病故。
这位蜀汉老将，走过了漫长的人生道路，见证了蜀汉的荣辱兴衰，离开了人世。
后世有一种说法，说"蜀汉无大将，廖化作先锋"，结果成了歇后语。原义是蜀汉缺少年轻将领，老将廖化居然做先锋。现多比喻团队里面没有出众的新人，要年老的、有经验的人来担当重任。
"蜀中无大将，廖化作先锋"一语出自《扫迷帚》第二十四回，并非出自正史记载。
不期一日正挥毫缮写间，突来一不知姓名、宽衣博袖、满脸腐气的老儒。那人跨进书室，并不向主人致礼，便坐在那靠东椅子上，嗤的一笑道："好，好，'蜀中无大将，廖化作先锋'，你这少年，公然充起著述名家来，怪极，怪极。"一面说著，一面伸手向衣襟上又旧又污的布袋内摸出一京料鼻烟壶，且倾且嗅，旁若无人。
由于小说的传播，能文能武的廖化成了冤大头，被严重矮化乃至黑化。
廖化无疑是蜀汉将领里的寿星，大约活了八十岁左右。
今四川成都南郊的武侯祠，出刘备殿西偏殿的西廊中，塑有十四尊塑像，以纪念蜀汉一朝的武将，称武将廊。廖化塑像在其中排第八，塑于清道光二十九年（1849年）。
据说廖化墓在金山，此前无人知道廖化墓的位置。直到清朝康熙年间，金山发生地震，山体崩坏一角，从崩坏的山体中露出一块石碑，上书"汉前将军廖化墓"七个字。不久，因地质变动，廖化墓被山洪湮没在水下，如今看不到廖化墓的遗迹了。
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