光绪三年（1877年）春，来自大清帝国福州船政学堂的一批年轻人，进入格林威治的英国皇家海军学院，开始了他们的留学生涯。严复，就是这些留学生中的佼佼者之一。
虽然严复从海军学院学成归来后，并没有亲自带兵作战，但并不能掩盖他在海军方面曾经的优秀。在留学之前，福州船政学堂训练船总教习就认为，严复是个非常机敏的海军军官和导航员。
同时，严复是仅有的6个能够通过英国皇家海军学院入学考试的人之一，其他几位则是萨镇冰、叶祖珪、林永升、方伯谦、何心川，后来也都赫赫有名。而根据现存的学习档案显示，严复在学习期间的表现也是名列“最出色”的“上选”之列。
但由于命运捉弄和严复本人的性格，回国后却逐渐远离了海军，转而从事翻译西方著作、新式教育、思想启蒙等看似毫不相干的工作，并因为翻译赫胥黎的《天演论》向国人介绍进化论思想而闻名后世。严复还因此被誉为中国近代史上向西方国家寻找真理的“先进的中国人”之一。
但作为一个复杂的人，严复并非一直都是“先进的”，他坚信君主立宪和改良思想，坚决反对民主革命，并一度支持袁世凯称帝，而落得被国人指责冷落的境地。从他的身上，我们可以看到很多近代先驱人物的奋斗、挣扎和迷茫。
【一】被沈葆桢录取，进入福州船政学堂
咸丰三年（1854年）十二月十日，严复出生于今天福建省侯官县盖山镇阳岐村的一个中医世家。12岁那年父亲去世，严复只能中断在私塾的学习，也顺便放弃了科举考试的道路。
正当严复对未来感到迷茫的时候，一个不仅可以免费读书，每个月还能领银子的机会出现了。1867年，左宗棠创办福州船政学堂，规定进入学堂的学生伙食费全免，每月给银四两，成绩列为一等者，可领取赏银十元。
严复没有错过这个机会，以第一名的成绩考入福州船政学堂，他写了一篇《大孝终身慕父母论》的文章。主考官福州巡抚沈葆桢，对严复的答卷大为赞赏，他后来接替左宗棠负责船政学堂的管理。
学堂的主要目的是培养船政人才，服务大清的海军事业。严复学的是驾船，因为船政驾驶的技术以英国最为先进，所以必须学习英文。严复因此从诵读“子曰”转向学习英文ABC了，严复的视野也从此从经史子集，拓宽到自然科学知识。
5年后，严复从福州船政学堂毕业。因为成绩优异，被派到军舰上实习。1874年，因为西乡从道在台湾南部制造牡丹社事件，沈葆桢以钦差身份前往台湾负责海防，严复也跟随沈葆桢到台湾参与击退日本人保家卫国，这是他为数不多的亲临战场。
【二】留学英国，深受郭嵩焘赏识
为了培养自己的海军和船政人才，沈葆桢上书清廷，建议派留学生到英国学习先进的水师兵法。严复因此前往英国皇家海军学院，与萨镇冰等人一起学习船舶驾驶等技术。
留学期间，严复对一切新事物都充满了兴趣，如饥似渴地学习科学技术，各门成绩都是优等。更为重要的是，他亲身感受和接触英国社会，对资本主义和西方现代思潮有了更多深入的了解。
英国的国力强大更是给严复带来了思想上的冲击，对照当时中国的落后和挨打局面，严复内心肯定是不平静的。这或许也是他后来致力于介绍西方思想，开启国人民智的缘由。
而严复的英语水平也非常争气，驻英大使郭嵩焘觉得他的英语比很多当时搞翻译的人还要好。严复可以熟练地和英国人交谈，博览外文书籍，为他日后的翻译打下相当扎实的语言基础。
郭嵩焘在与严复的接触中，认为他的才能不仅仅限于海军领域，以严复的才识加以培养历练，日后必能成为应对时局剧变的朝廷重臣，因此对他极为欣赏。
但很可惜，有远见卓识、被西方称为“所见东方最有教养者”的郭嵩焘，却因为他的教养，被清廷的保守势力给赶走。
光绪三年（1877年）七月，驻英副使兼驻德公使刘锡鸿，指责郭嵩焘有“三大罪”：“游甲敦炮台披洋人衣，即令冻死亦不当披。”“见巴西国主擅自起立，堂堂天朝，何至为小国主致敬？”“柏金宫殿听音乐屡取阅音乐单，仿效洋人之所为。”
在今天看来，这三条罪状简直可笑至极，只不过是外交人员的基本礼仪而已。但国内的翰林院编修何金寿参劾他“有二心于英国，想对英国称臣”。刘锡鸿也公然在使馆中扬言：“这个京师之内都指名为汉奸的人，我肯定不能容下他。”
光绪五年（1879年），郭嵩焘与继任公使曾纪泽办理完交接事务后，黯然回国，称病回籍。这对当时的中国和严复来说，都是一个损失。对严复而言，一个对他欣赏备至的前辈和领路人失去政治前途，也就意味着他的前途必定充满了坎坷。
【三】回国任职，仕途坎坷
1879年6月，严复回国，担任福州船政学堂教习。几个月后，沈葆桢病逝，严复失去了又一个“伯乐”。而沈葆桢一手发展起来的南洋水师，也几乎全部被李鸿章接收和控制，严复也失去了一个平台。
第二年，经过陈宝琛的推荐，严复调任北洋水师学堂总教习。但在北洋水师学堂期间，严复狂傲的个性很不受李鸿章待见，在李鸿章面前处处碰壁。加上严复思维超前，与李鸿章的思想也格格不入。
严复熟悉英国海军制度，认为只学习西方的技术远远不够，建立近代化的海军制度体系才是根本。但在李鸿章看来，购置西洋器械，建船厂，造军舰便可达成“自强、求富”的目的，至于海军管理则不再重点考虑。
严复因此过于消沉，居然因此抽上了鸦片。在给弟弟的信中写道：“公事一切，仍是有人掣肘，不得自在施行。”
仕途不顺、不受赏识，严复开始寄希望于通过科举考试进入仕途。他一边给北洋水师学堂的学生讲解先进科学知识，一边拜在吴汝纶门下苦练八股文章。
1885年，三十三岁的严复回到福建参加乡试。他自信文章过人定能高中，但事与愿违名落孙山。在三十六岁和三十七岁时，严复又两次参加北京顺天府的乡试。四十一岁时，严复还回到福建参加乡试。但四次考试，四次落榜。科举这条路也不通。
【四】搞翻译、办教育，为大清写国歌
1895年甲午战争，让严复从科考的迷梦中惊醒。“天朝上国”竟败给了区区日本。苦心经营几十年的北洋水师，在甲午海战中居然全军覆没。对于熟悉海军的严复来说，清朝海军的如此不堪一击，还是太过震撼。
严复意识到大清国不得不变了，他在天津《直报》上刊登一篇《论世变之亟》。考察中西方的差异，他强调造成中西之间根本差异的根源在于“自由”二字。“顾彼行之而常通，吾行之而常病者，则自由不自由异耳。”
维新运动前，严复就在天津创办《国闻报》，还受到光绪帝接见，之后又写了《上光绪皇帝万言书》，阐述变法主张。运动失败后，严复也差一点成为迫害对象。但据说《国闻报》背后有日本人的支持，慈禧、荣禄才不敢轻举妄动，严复逃过一劫。
此后，严复的主要精力都集中在办教育和搞翻译。1902年，赴北京任京师大学堂附设译书局总办。1905年，在上海协助马相伯创办复旦公学。1906年，任复旦公学校长，为该校第二任校长。同年，又被安徽巡抚恩铭聘任安徽师范学堂监督。1912年，京师大学堂更名为北京大学，任首任校长。
但真正让很多人记得严复的，是他翻译了赫胥黎的《天演论》。甲午海战后，严复开始翻译英国生物学家赫胥黎的《天演论》，一句“物竞天择，适者生存”至今流行。向来目空一切的康有为，看过《天演论》之后，发出“眼中未见有此等人”的赞叹，称严复“译《天演论》为中国西学第一者也”。
其间，有几个插曲值得一提。1905年，因为开平矿务局事务前往英国的严复，与孙中山见面并进行了长时间的会谈，孙中山说出“君为思想家，鄙人乃实行家”的话。
更有意思的是，1910年1月17日，严复终于圆了梦寐以求的科举梦，被清廷赐予文科进士出身。1911年，严复还为行将就木的大清国创作了国歌《巩金瓯》。
但宣传西方思想的严复，并不赞成激进的革命，始终坚信他的君主立宪制。他认为排满革命无益于国家的强大，反而会造成国家的分裂。
严复翻译西学，极力提倡摆脱儒学的沉重包袱，打破一切陈规陋。但当袁世凯提倡“尊孔读经”时，他却完全赞同。严复甚至公开建议，要以儒家伦理为主导力量，重建中国的价值体系和社会秩序。
更可惜的是，在杨度三番五次的游说之下，严复居然加入“筹安会”，成为袁世凯恢复帝制的棋子，让天下人大失所望。这成了他一生最大的污点，即使他自始至终没有参加“筹安会”的任何事务。
严复进入“筹安会”，既被支持共和的国人看不起，也被忠于满清的遗老遗少视为背叛，郑孝胥就嘲讽严复“佳人作贼亦寻常”。
1916年袁世凯死后，国会要求惩办祸首及筹安会六君子，严复避祸于天津。1920年回到福州养病，第二年孤寂离世。
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