全真教是中国道教的两大支派之一，创立于金元时期。其实际的创立者为重阳子王喆。王重阳创立全真教不久之后即仙逝，真正令全真教发扬光大的是赫赫有名的全真七子。不过王重阳也好，全真七子也罢，他们都承认全真教教主，为汉朝道士王玄甫。

王玄甫实际上名不见经传，本不能暴得大名成为全真教主。但王重阳立教时写了一首词，其中一阙为：“汝奉全真，继分五祖，略将宗派称扬。老君金口，亲付与西王圣母，赐东华教主。东华降钟离承当，传玄理，富春刘相，吕祖悟黄梁。”全真教创立者王重阳亲定东华为全真教教主。东华即东华帝君，全真教信徒声称东华帝君就是汉朝道士王玄甫。

道教历史上，对东华帝君的崇拜由来已久。道教上清派中经书中，一直流传西王母传经于金阙帝君；金阙帝君再传经于东华帝君谱系。到了北宋徽宗的时候，温州道士林灵素曾对宋徽宗说，“天有九霄，而神霄为最高。神霄玉清王是玉皇大帝的长子，掌管南方，号长生大帝君，下世降生为皇帝陛下。长生大帝君的弟弟，名号为青华帝君，掌管东方。由于长生大帝君下世，因此替代他暂时管理南方。”

东方属木，对应的颜色为青。青华帝君亦即东华帝君。林灵素的这一番说辞，竟使得宋徽宗深信不疑。有了国家机器的推广，东华帝君的信仰迅速遍及全国。在这之后，东华帝君与汉朝开始信仰的神祇东王公合二为一。

汉朝人认为，神仙界中既然有西王母，当然有个相对应的男神--东王公。西王母和东王公于是成为仙界最高领袖，为原配夫妻。所有刚升入仙界的仙人，女仙必须先拜谒西王母，男仙则须先拜见东王公。汉朝的儿歌记录这一景象：着青裙，入天门，揖金母，拜木公。金母就是西王母，木公即东王公。

帝君既然与东王公神格合并，遂又加入了扶桑大帝等身份。道经中记载，元始天王与太元圣母通气结精，生出扶桑大帝东王公。扶桑在东海的东岸，在碧海之中，那个地方多林木，所有的树叶都长得像桑树的叶子。扶桑成为东王公的居所，因此东王公也称扶桑大帝。经过几次神格累加，东华帝君在民众中的影响越来越大。在这样的背景下，东华帝君被引为全真教教主就不奇怪了。

王重阳在终南山下的活死人墓创建全真教，可是当地的人都把王重阳视作一个神经病，人送外号“王害风”。因此全真教在西北迟迟不能打开局面。王重阳只好独身千里迢迢前往山东传道。这一次他的运气不错，遇到了马钰、丘处机等铁杆弟子。但全真教毕竟处于草创阶段，而王重阳不过中了个武举，并不是金庸小说中所描述天下第一的中神通。因此对外宣传的时候，不免要扯出东华帝君的大旗。

其实王重阳并没有说明东华帝君姓甚名谁。东华帝君就是汉朝道士王玄甫吗？这个真不好说。后来，丘处机的徒弟宋德方在《全真列祖赋》指出东华帝君姓王。宋德方为什么认为东华帝君姓王，或许是因为王重阳姓王，或许按后人所推测的，“所谓王姓者，乃尊高贵上之称，非其氏姓也。”纯粹只是看上了这个“王”字本身的高贵。而宋德方的徒弟孙秦志安在所撰写的、记录全真教历史的《金莲正宗记》中，第一次明确指出东华帝君为汉朝道士王玄甫。寂寂无闻的王玄甫成为全真教北五祖的第一祖。

王玄甫这个名字，现代人大多不熟悉。但东华帝君的另一个名号，每一个中国人都知道。白玉蟾一系的全真教南宗，追溯其师派源流亦上溯到东华帝君。但南宗门人认为，东华帝君名李喆。而这个李喆，就是后来流传甚广的八仙之一--铁拐李。只不过后来全真教南宗被并入北宗，王玄甫的地位才没有被撼动，被全真教恭敬地供奉于庙堂之上。而铁拐李就只能落拓地混迹于八仙之中了。