1916年1月，整个欧洲都被卷入了第一次世界大战。德国海军方面，较为谨慎而保守的德国公海舰队指挥官冯·波尔病情严重，好斗的莱因哈特·舍尔海军中将接替了他的职务。
长期以来，对于英国的海上封锁，舍尔一直有自己的主见，现在终于可以放手付诸实施了。他的计划是对英国海岸做"打完就跑"的海上游击战，设法引诱英国主力舰队的一部分，以整个公海舰队将其消灭。舍尔乐观地估计,只要一次这样的胜利，就能缩小公海舰队与主力舰队的实力差距。
凑巧的是，英国人的想法正好不谋而合。由于一个星期以来，德国的无线电通讯突然间变得特别频繁，英国海军上将杰利科预感到德国将有所举动。虽然他并不知道舍尔的真实意图,但他还是将舰队倾巢而出，并指派海军中将贝蒂诱使德舰，进入英舰的埋伏。
世界最强大的两支舰队就这样在憧憬和懵懂中驶上了同一个战场。谁也没有想到，世界上最大规模的舰队决战已如箭在弦上。
一、诱饵
大战开始于5月31日破晓前，作为德国诱饵的希佩尔的海军中队开始驶向日德兰浅滩。希佩尔选择这条路线，在于这儿贴近丹麦沿海，附近有许多英国的间谍，德舰的行踪将很快被英国人知道。与此同时，贝蒂的诱饵舰队也在大海上搜索前进。
由于预定执行侦察任务的水上飞机母舰没有来得及一同出航，贝蒂的视野受到了限制。贝蒂的舰队包括4艘战列舰和6艘战斗巡洋舰，而希佩尔的舰队包括5艘战斗巡洋舰。双方都只用轻驱逐舰进行侦察。
实际上,如果他们都按原来的航向航行,他们很可能会擦肩而过，却失之交臂。首先是英国海军部做出错误判断,他们通知杰利科,认为德国的主力仍然停在母港。杰利科松了口气，命令贝蒂与他会合。贝蒂舰队改变航向后,正好与希佩尔的航向交叉。此时，无论希佩尔还是舍尔，都不知道贝蒂就在眼前。
德国人发现贝蒂的舰队后，遵照舍尔将军的计划，转身向公海舰队靠近。英国军舰则命令自己的6艘战斗巡洋舰以每小时25海里的最高速度进行追击。由于德国人的军舰数量并不多，因此贝蒂没有让战列舰一起追击，仅仅带领自己的巡洋舰追赶德国人。贝蒂主要关心的是，不要让希佩尔溜走。
二、炮火与巨浪
当双方相距19000米时,炮击开始了。虽然英舰的343毫米和380毫米大炮的威力强于德舰的280毫米和305毫米大炮，在短暂的互射中，德国人出色的射击技术使他们占了上风。几乎每次德国的射击都能击中目标。英国的旗舰"狮"号和"虎"号一再被击中。
下午4时,一发炮弹洞穿了"狮"号炮塔。炮塔内部，只有海军陆战队少校哈维幸存下来。他不顾双腿已断,通过传声管下令向弹药库注入海水。"狮"号因此免于毁灭。
实力相当的英舰"不屈"号与德舰"冯·德塔恩"号展开了对决。几分钟后，"不屈"号被两发炮弹命中，其弹药库发出了惊天动地的一声爆炸。随后，弥漫着烟与火的"不屈"号连同1017名船员沉入海底。
英国26350吨的战斗巡洋舰"玛丽王后"号也遭到了悲惨的命运。与"玛丽王后"号一同沉入海底的，还有它的1266名船员，只有9人生还。它同样是因为弹药库爆炸而沉没。
英国军舰的设计缺陷，在这次海战中暴露无遗。为追求速度,英国的战列巡洋舰牺牲了装甲的厚度，炮塔和弹药库更存在致命缺陷，而英国的炮弹却无法穿透德舰装甲在其内部爆炸。
开战头一小时内，英舰只击中对方10次，而德国人的命中率却要高出多倍。这也反映了双方训练水平的差距。不久，4艘被贝蒂落在后面的无畏级战列舰终于赶到，双方态势发生了逆转，德舰"莫尔特克"号和"冯·德塔恩"号遭到重创。希佩尔不敢恋战，下午4时36分，开始谋求脱离战场。
此时，英国轻巡洋舰"南安普顿"号发现远方有黑烟升起，接着一支支桅杆渐渐浮出海平面,最后呈现在英国官兵眼前的,竟是整个的德国公海舰队!它立即发出警报:"发现敌人战斗舰队，方位东南，航向北!"
三、局势扭转
贝蒂惊呆了,他立即打出旗号，通知他的舰队转向180度,向主力舰队寻求庇护。由于相距13公里,那4艘战列舰没能及时看到撤退信号。等到它们弄清形势准备撤退时，已经处于舍尔的射程之内了。好在这4艘战列舰毕竟是无畏级的，皮糙肉厚,虽然都受到猛烈攻击，而且各有损毁,但没有一艘沉没,反而使德舰遭受了损失。
此时，这两支举世无双的舰队相距只有80公里，而且正以40节的速度迅速靠近。但他们对于战场局势都一头雾水。舍尔以为自己钓到了大鱼，根本不知道自己反而成了杰利科捕猎的对象。
当东北地平线突然变成一片银白色和橘黄色的壮丽图景，当时正值黎明时分,主力舰队都隐伏在东方的暮色里,德舰烟囱里冒出的浓重煤烟也被吹向东方，因此英国舰队处于敌明我暗之中。10分钟之内，舍尔被打得晕头转向，其前锋舰只至少受到了12次致命打击，3艘军舰损毁惨重。面对空前的困境,加上英国水兵战俘的供词，舍尔终于知道了自己的处境——原来他已经处于英军大部队的包围圈中了。此时摆在他面前的只有撤退这一条路了。
舍尔没有浪费时间。下午6时36分，他发出了标准的海军命令:"转向右舷作战。"根据这项命令,所有德国军舰倒转航向。9分钟后，德舰全部完成转向,在暮色掩映下匆忙逃逸。临行之前，自身已经受伤的德舰"德弗林格尔"号对英国的"无敌"号战列巡洋舰做了最后一次齐射。随后双方便都消失在夜色之中了。
四、无疾而终的战役
舍尔和杰利科都明白，这是关键的一夜。杰利科小心翼翼地搜寻着德国舰队的踪影,准备将之隔在回本土的交通线以外,待天明后一举歼灭。舍尔也知道,如果无法回到母港,天亮后就再也没有希望了。
遗憾的是，这一系列战事，英国战舰竟未向杰利科进行报告。在伦敦的海军部也截获了若干非常重要的电讯，甚至包括舍尔的目的地，但都没有通报杰利科。凌晨3时30分，舍尔终于安全返回。到4时15分，海军部迟来的电报才使杰利科知道，大海战已经结束。
战后，双方又展开激烈舌战，宣称已方获得了胜利。由于日德兰海战以双方退出战场而告终,没有一方受到决定性打击。战果只能勉强靠人员物资损失的多少来评判。这样,德国显然占了上风。
但在战略上，德国公海舰队被封锁在本土的格局不但没有改变，德国人更加意识到,他们没有战胜英国主力舰队的实力。
正如美国新闻媒体所说:"德国公海舰队虽然袭击了监狱警卫,但是还是被关在监狱中....".战前德国的野心家们夺取海上霸权的梦想彻底破灭了。早知如此的话,德国如果放弃争夺海上霸权的梦想,也许就不会把英国卷入战争，第一次世界大战也许就是另一番景象了。
但战争已使德国只能一条胡同走到黑。在给德皇的报告最后，舍尔建议,无限制潜艇战是必不可少的，"哪怕冒同美国作战的风险也罢"。后来，当美国真的参战后，德国的败局已无法挽回了。
结语
日德兰海战标志着一个海战时代的结束，它是双方舰队在目视范围内相互猛攻的最后一次大舰队交战。从19世纪70年代开始的"巨舰大炮主义"，在这次海战中达到了勇敢与辉煌的顶峰，同时也走向了没落的黄昏。
参考资料：
《第一次世界大战史》、《日德兰海战》、《世界海战史》
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